Do alto da torre eu tinha uma visão estratégica e privilegiada das redondezas. Não que isso fosse grande coisa. A distorção fazia com que o ambiente mais seguro se tornasse violento, e vice-versa. Com a mão livre, alcancei o maço de cigarros no bolso do que sobrou de Carlos. Não muito mais que o tronco e um dos braços. Anos atrás aquela cena teria me feito sentir aterrorizado, mas aquela era a coisa menos perturbadora que eu havia testemunhado nos últimos tempos.

Acendi o cigarro com a dificuldade esperada de alguém que só pode usar uma das mãos. Não podia tirar meu dedo do gatilho do rifle. A qualquer momento, uma daquelas coisas malditas podia entrar pela porta da torre e pronto, eu estaria como meu amigo Carlos em questão de segundos. Traguei fundo e a fumaça me trouxe mais memórias.

Lembrei dos troféus que eu tinha em casa. Troféus. Todas as vezes que eu fui premiado por alguma coisa, eu tenho certeza de que foi por pena ou piedade. É simplesmente assim. Não faz sentido na minha cabeça que alguém me premie por alguma coisa, afinal eu nunca passei de uma pessoa medíocre na maioria das coisas que eu tentei fazer. Não foram poucas as pessoas que fizeram questão de me lembrar disso. “Melhor jogador em campo do futebol”. “Aluno destaque do judô”. “Programador Medalha de Ouro”. Ilusões que fiz questão de deixar pra trás no segundo em que alcancei. Era um atestado de piedade. Você é tão ruim que te demos isso de consolo. Não faz sentido pra você? Pois pra mim faz. Tanto que larguei o judô, nunca mais joguei futebol e tomei pânico por programação. O que eu faço hoje? Bom, hoje não, né? Afinal, não sobrou muita coisa que você deva conhecer como humanidade.

Ouvi dizer que ainda existe uma colônia de refugiados em algum lugar no interior de Minas Gerais - não é mesmo, Carlos? Se ele pudesse, me responderia. Eu acho. Carlos nunca foi de falar muito, mas depois da distorção, ele foi o único com quem eu tinha pra conversar. Dei outro trago no cigarro, brincando com ele entre os nós dos dedos da minha mão. A última coisa que eu fiz antes de tudo acabar foi ser um técnico de som meia-boca. Isso até eu ser demitido e me entregar completamente às garrafas de uísque. Vício caro que eu não tinha condições de sustentar. Foi assim que eu comecei a perder tudo. Mas eles vieram antes que eu pudesse dar cabo da minha vida.

Um ruído metálico alto, abafado e deturpado reverberou pela estrutura de aço da torre. Longo e descontínuo, aquele barulho me lembrava uma espécie de canto de baleia profanado, ou algo do tipo. Sei lá. Nunca fui muito bom em biologia. Traguei o cigarro de novo sabendo que agora não me restava muito tempo. Era engraçado pensar que eu estava bêbado demais para perceber o som que eles fizeram na primeira onda. O som que dizimou oitenta por cento da população mundial. Um técnico de som incapaz de perceber um estrondo perturbador desses. Que piada.

Agora eu podia ouvir. Alto e claro. É assustador pensar que eles não precisaram de muito mais do que alguns segundos pra aniquilar a maior parte de nós. Até hoje eu não entendo bem. Pra dizer a verdade, acho que nenhum humano jamais vai entender. Talvez seja uma daquelas coisas que ninguém esteja destinado a fazê-las. Aliás, entender pra quê mesmo? Não é como se isso mudasse tudo o que aconteceu.

O laranja do céu foi sendo substituído gradualmente por um tom arroxeado. Tentei me apoiar na perna boa pra levantar, mas logo desisti. É. Acho que é assim que as coisas vão terminar pra mim. Três anos depois da distorção, sozinho numa torre com metade de um cadáver fumando um cigarro. Eu daria tudo por uma garrafa de uísque agora, mas bebi na noite anterior com Carlos quando achamos que estaríamos seguros nessa base militar abandonada. Eu suponho que foi abandonada por uma razão, né? Sei lá.

As cores do fim do dia foram se quebrando em um prisma distorcido do lado de fora do vidro. Tons de cores que não deveriam estar lá, como verde e azul, se projetavam pra dentro da torre. Eu sabia que isso era efeito da distorção, mas era a primeira vez que eu via tão de perto. Do lado de fora, um lagarto-peixe voador cruzou o céu em direção às árvores lilás que cresciam em forma de parafuso. Eu não sabia o nome de nenhuma dessas coisas. Aliás, até onde eu sei, eu mesmo poderia nomeá-las, afinal, não tinham sobrado muitos cientistas para fazê-lo e eu provavelmente era a primeira e única pessoa a vê-las.

Outro rugido metálico deturpado ressoou e o prisma se tornou apenas uma luz branca e forte, ondulando no meio da noite como uma aurora boreal na cor errada. O cigarro tinha acabado. Não consigo imaginar ninguém sobrevivendo nesse caos. Nas primeiras semanas só havia coisas em decomposição por todos os lados. Plantas, insetos, animais e pessoas. Tudo distorcido, quebrado, maculado de alguma forma. Era uma visão assustadora. Não tive nem tempo de avisar meus pais. Fui o único que sobrou.

Desisti de levantar e me arrastei para a porta de aço da cabine da torre, levando comigo o rifle de caça. A curiosidade e a vontade de abrir a porta são grandes, mas eu sei que vou me arrepender. Não é como se aquela coisa fosse me proteger da distorção. Não. Nada podia, mas por alguma razão eu havia sobrevivido, de alguma forma relativamente incólume até agora. Estiquei o braço livre até a maçaneta e abri a porta lentamente, não deixando aberta mais do que uma fresta. Posicionei o cano da arma na abertura, apoiei-a no meu joelho e aproximei meu olho direito da mira telescópica. A luz prismática branca refletia nas superfícies metálicas das plantas rasteiras e me dava uma visão relativamente boa dos arredores. Não parecia ter nada, mas eu sabia bem que a distorção era muito boa em pregar peças.

Eu ainda tinha quatro balas no rifle. Se não fosse aquele maldito macaco-tartaruga-carnívoro, eu ainda teria dois cartuchos inteiros. Mais quatorze tiros. Acho que seria o suficiente. Suficiente para o quê? Não faço ideia. Aquela coisa tomou uma perna e um braço de Carlos antes de cair. E quando digo tomou, quero dizer que os dois membros se anexaram àquela aberração.

Eu não lembro ao certo quando foi que eu parei de tomar os remédios. Acho que foi pouco depois de ter sido mandado embora. Ou foi antes? Não sei. Não me lembro. Isso tudo parece ter acontecido algumas vidas atrás. Talvez tenha sido mesmo. Às vezes eu me pergunto se eu não estou imaginando isso tudo e vivendo um dos meus episódios de alucinação.

A primeira vez que eu ouvi que tinha que tomar remédios se quisesse me encaixar, não entendi muito bem o que isso queria dizer. Eu tinha doze anos. Achei que era uma coisa normal. A gente toma remédio pra ficar bom, né? Foi só quando eu tomei uma garrafa inteira em um dos meus episódios, enquanto eu destruía tudo no meu quarto, que finalmente entendi o que aquilo queria dizer. Eu era uma pessoa quebrada. Eu não tomava pra ficar bom; eu tomava porque jamais ficaria bom. Era assim que eu me sentia.

Então chegou a distorção e quebrou tudo. Quebrou todo mundo. Destruiu tudo o que todo mundo conhecia. Preciso admitir que a primeira coisa que eu fiz foi entrar em pânico e só depois de vomitar umas quinhentas vezes ao passar por mais corpos do que eu posso contar que eu finalmente me recompus e decidi ir pra casa. Eu já sabia o que ia encontrar, mas não tava preparado pra ver o que havia sobrado da minha família daquele jeito. Não consegui pegar nada pra fugir. Simplesmente saí correndo e nunca mais voltei. Não levei nem mesmo o remédio. Acho que, de certa forma, tudo o que eu tenho feito é correr desde aquele dia. O mais longe possível deles e de todo o resto.

Achei Carlos em uma casa abandonada. Ele havia pintado todos os quartos com carvão e se alimentava de cascas de árvores estranhas que cresciam no quintal. Ele não falou muita coisa, mas as fotos na casa mostravam ele com uma senhora muito simpática. Só o que encontrei dela foi um xale. Ele estava desenhando um coelho com um enorme ferrão quando o encontrei, delirando sozinho. Aliás, não posso afirmar que era um delírio, afinal eu não duvido nada que ele tenha encontrado uma dessas coisas por aí.

Eu não sei dizer se foi a distorção que o deixou meio perturbado ou se ele já era antes. Talvez ele só tenha piorado. Ou será que melhorado? Não sei. Arrastei ele pra fora de casa, saqueamos umas lojas e fugimos o mais longe possível das cidades. Por quê? Bom, tirando Carlos, tudo o que encontrei foram pessoas violentas ou humanos completamente distorcidos.

Distorcidos. Essa é a palavra né? Uma criatura bípede se arrastava para fora da floresta em direção a torre, brilhando fantasmagoricamente sob a luz do prisma. Os ossos saíam para fora da pele, encurtada de maneira grotesca, dando forma aos órgãos internos. A criatura deixava um rastro de gosma e emitia um grunhido asqueroso, caminhando lentamente. Uma das órbitas dos olhos estava vazia, enquanto a outra tinha uma espécie de molusco se estendendo para fora. Acompanhei o movimento do desgraçado com a mira da arma da melhor forma que pude, tremendo e respirando pesadamente. Tudo o que eu podia fazer era rezar para que ela não fosse capaz de subir escadas. Mas se ela não podia, alguma outra coisa poderia. Ou a distorção simplesmente torceria a torre até que ela chegasse ao nível do chão, simplesmente porque era isso que ela fazia.

Pra dizer a verdade, eu não tinha uma vida muito ruim. O emprego me pagava o suficiente pra comprar algumas coisas; eu tinha um noivo e há alguns anos que eu não tinha episódios, provavelmente por causa do uso contínuo dos remédios. Mas em algum momento, antes da distorção, eu decidi acabar com aquilo tudo. Na verdade, eu sempre pensava em acabar com tudo.

A coisa nojenta parou de se mexer do lado de fora e está encarando a borda da floresta com um ar de curiosidade. Não sei o que isso significa, mas estou com um mau pressentimento. Acabar com tudo... E eis que aquele pensamento voltou a rondar a minha mente, como um parasita. Um silvo fino e agudo veio do lado de fora, fazendo com que duas dúzias de pássaros escamosos levantassem voo das copas das árvores. Dois segundos depois, um enorme tentáculo saiu da borda da floresta, arrastando a criatura pras entranhas da escuridão. Tudo o que eu podia ouvir era o som de carne e ossos sendo triturados.

Acabar com tudo. Não era uma má ideia. Apoiei minhas costas na parede metálica da torre e puxei o cano do rifle contra a minha boca, com o dedo apoiado no gatilho. Morrer assim provavelmente era mais digno do que ser estraçalhado pelo que quer que estivesse do lado de fora. De alguma forma, aquele era um pensamento reconfortante: escolher quando e como partir.

Antes disso tudo acontecer, eu sempre me perguntei se as pessoas pensam em suicídio com a mesma frequência que eu pensava. Não era exatamente que eu ficava alimentando aquilo, mas o pensamento simplesmente vinha. Às vezes ele só passava, como as cores do prisma da distorção. Outras ele persistia, como a aurora branca do lado de fora, me deixando nauseado e com dor de cabeça. E às vezes era eu que puxava o gatilho, disparando aquela sequência de pensamentos. Mas nunca tentei de fato. Não sei explicar por quê.

Pude ouvir o som de algo pesado se arrastando pela floresta, enquanto o silvo se tornava cada vez mais alto e agudo. O som metálico da distorção também se tornou mais alto. Mais grave. Aquele canto de baleia demoníaca. Maldição. Posicionei o cano do rifle de volta na fresta da porta e observei mais uma vez pela mira telescópica. Três pares de tentáculos brancos se projetavam para fora da borda da floresta. Eu podia ver uma imensa massa negra se arrastando pelas árvores. Que merda era aquela?

Quase nenhum de nós comete suicídio, e quase todos nós nos autodestruímos. Eu não fui diferente. Em algum momento eu decidi que beber demais depois do trabalho era uma boa ideia. Em algum momento eu decidi que fumar escondido era uma boa ideia. Em algum momento eu decidi que parar de ver meu noivo era a coisa certa a se fazer e eu me esfregava a outros caras na balada, bebendo e fumando.

Acho que ele nunca soube, mas as coisas começaram a ruir algumas semanas antes da distorção. Foi quando eu voltei a quebrar as coisas dentro de casa. Destruir, me entupir de remédios. Faltar ao trabalho porque dormi demais, dopado com a superdosagem. Não demorou muito até eu ser demitido. Foi minha culpa, mas, parando pra pensar, não foi uma decisão. Foi um.... digamos… impulso. Acho que é isso. Não é como se eu estivesse me isentando da minha responsabilidade. Eu fui responsável por tudo isso que disse antes, mas, de alguma forma, parece que alguém tomou essa decisão por mim e eu simplesmente fiz.

Aprendi a beber com meu pai. Depois de doze anos de casamento, ele passou a chegar em casa bêbado e a quebrar as coisas. Não lembro que idade eu tinha. Eu me trancava no quarto e simplesmente ouvia tudo sendo estraçalhado do lado de fora. Os gritos da minha mãe se misturavam aos meus e eu tremia junto com a minha irmã. Não sei quando foi que ele começou a direcionar essa raiva dele dos objetos para a minha mãe. Talvez tenha sido desde o começo. Não consigo me lembrar. A gota d’água foi quando ela foi parar no hospital. Meu pai foi preso e nunca mais ouvi falar dele. Talvez tenha morrido na prisão. Não sei, não quero saber. Por que eu tô pensando nisso agora? Ah, é, autodestruição. Talvez eu tenha aprendido com meu pai. Ou será que foi com a minha mãe, alguns anos depois, quando ela se entupia de doces enquanto chorava no sofá? Não faço ideia.

Quase vomitei quando a coisa saiu de dentro da floresta. Pela lente do rifle pude ver a imensa massa branca, parecendo um intestino gigante, excretando líquidos negros em todas as direções. O cheiro de carne putrefata logo atingiu minhas narinas e gorfei imediatamente. A coisa segurava o cadáver esquelético que arrastara anteriormente contra seu corpo – se é que era possível chamar aquilo de corpo – uma superfície enrugada e gosmenta, coberta de glândulas e milhares de pequenos filetes feitos de carne que se torciam de um lado para o outro, com pés ambulacrais de estrelas-do-mar. A aberração estava digerindo aquele corpo do lado de fora. A cena era repugnante.

Então outro estrondo metálico, outra mudança de cores do prisma, outro canto de baleia profano, outro zumbido que fazia meu cérebro constringir. A criatura emitiu um silvo que parecia de dor e toda sua estrutura torceu diante dos meus olhos, como uma alucinação. E então o cadáver já não era mais um cadáver e não estava sendo digerido, mas havia sido incorporado à parte superior da anomalia. A criatura tentacular agora tinha tronco, membro e cabeça, e um corpo asqueroso que se movia em minha direção. O molusco se projetava de forma violenta na órbita dos olhos em minha direção.

O que quer que aquela coisa fosse antes, agora era outra. Preparei o rifle em posição de disparo, mas me dei conta de que não fazia a menor ideia de onde os órgãos vitais daquela coisa ficavam. Ou se ela tinha órgãos vitais. Pra ser sincero, a aberração parecia mais um punhado de órgãos, um corpo inteiro de uma criatura bizarra virada do avesso.

Puxei o pino para colocar a bala na câmara de disparo e atirei contra a cabeça do cadáver anexado, bem na órbita do molusco. Estava longe demais para ouvir o resultado do impacto, mas pela mira vi a “lesma” se retorcer e esguichar a mesma substância negra no chão e num punhado de plantas metálicas. Notei que imediatamente elas se tornavam negras e opacas. Àquele momento eu já não fazia ideia se aquilo era resultado da distorção em si ou de uma complexa cadeia hierárquica de adaptações do ecossistema. Não entendo nada disso. Disparei uma segunda vez.

O tentáculo arrancado caiu no chão, dissolvendo-se imediatamente sobre a terra. Enormes trepadeiras nasceram do chão quase que de imediato, arrastando-se em direção à torre, enroscando-se no metal. Maravilha – eu havia conseguido piorar as coisas. Pensando bem, todos nós morremos algum dia, né? Lembro de uma professora me dizer, e bom, aquilo ficou gravado na minha mente porque a voz dela foi um tanto dramática, que nós somos feitos pra viver para sempre, mas por alguma falha genética nós envelhecemos e morremos. É quase como se a autodestruição estivesse biologicamente codificada, programada dentro de nós. Dentro de cada célula.

Disparei pela terceira vez quando as trepadeiras alcançaram a porta, emitindo um fedor de decomposição. A aberração se arrastava para o pé da torre. A bala atravessou a cabeça do cadáver anexado. Espalhando miolos pelo chão, que se retorceram, como vermes, e escavaram o chão. Era como se tudo à minha volta estivesse, irremediavelmente, vivo.

Eu só tinha uma bala quando os braços do corpo anexado começaram a içar o corpo intestinal para o alto da escada. O fedor pútrido atingiu minha garganta e dessa vez não consegui evitar o vômito. Arrastei meu corpo e a arma para a parede oposta à porta agora que eu não tinha mais campo de visão para efetuar outro disparo e esperei até que as coisas dessem errado, assim como eu fiz durante toda minha vida.

Pra ser sincero, eu já havia perdido a esperança de ser feliz muitos anos antes. A distorção só veio se certificar de que não sobraria nada que eu pudesse salvar de tudo o que eu tinha destruído. Eu não sei o que aconteceu com meu noivo. Provavelmente morreu na primeira onda de distorção como a maioria das pessoas normais. Às vezes eu fico com um pouco de peso na consciência ao saber que ele se foi sem jamais saber o que eu fiz de errado, mas talvez tenha sido melhor assim. Definitivamente foi melhor assim.

Parando pra pensar, eles é que tiveram sorte. Não tiveram que viver todo esse tempo no inferno com essas coisas. Acho que eu preferia não ter sobrevivido. Mas tudo isso não importava agora. O metal da escada rangia com o peso da coisa grotesca que se arrastava para me digerir vivo. Uma bala. Eu podia acabar com meu sofrimento ou arriscar outro tiro. Os outros três não haviam dado resultado até agora.

O resto de Carlos estava do meu lado pra lembrar o que a natureza podia fazer com a gente agora, por mais que aquilo não parecesse nem um pouco natural. Só havia restado a metade inferior de sua face, com um sorriso macabro no rosto. Foi com o mesmo sorriso no rosto que ele me perguntou: “Quem são eles e o que será que eles querem?”. Nunca respondi. Claro, a maioria das pessoas atribuiu os acontecimentos à alienígenas ou qualquer coisa do tipo. Eu não me pergunto essas coisas. Não me importa. Até agora, eu só tentei sobreviver.

É engraçado pensar que alguém quebrado como eu sobreviveu até agora. Às vezes eu me pergunto se eu não morri na primeira distorção justamente por ser quebrado. Justamente porque meu cérebro é diferente dos demais. Me pergunto se eu não sobrevivi porque algo dentro de mim busca a destruição com mais frequência do que os outros. Olhando pro que sobrou do Carlos, aposto as fichas que sim. Lembro dele me contar que engolia todo tipo de porcaria e depois metia o dedo na língua pra botar pra fora e se odiava cada vez mais por isso. Pra controlar esses impulsos, ele rabiscava a casa inteira com giz ou carvão. Internado duas vezes.

A massa branca e gosmenta alcançou o topo no momento em que eu vomitava mais uma vez. A coisa era ainda mais repugnante vista de perto. Era como olhar dentro de um estômago sendo devorado por vermes em alto estado de putrefação. Partes do corpo da criatura caíam no chão e se fundiam ao metal da torre. Apontei a arma para a coisa. Tinha chegado até ali; não ia desistir agora, apesar da vontade de dar um fim naquilo tudo. Afinal, se eu matasse aquela coisa, o que seria de mim depois? A humanidade tinha chegado ao fim. Seria questão de tempo até que eu também morresse. Mas alguma coisa gritava na minha cabeça “SOBREVIVA”.

A coisa avançou no momento em que eu dei o quarto disparo. A bala atravessou a massa gosmenta e avessa que parecia um amontoado de estruturas tubulares feitas de carne. Um buraco negro surgiu no local onde o projétil penetrou o tecido orgânico. A criatura então parou de se mover e uma mancha prateada começou a se projetar daquele ponto, lentamente expandindo em direção ao corpo. Então, outro ruído metálico abafado parecendo o canto deturpado de uma baleia, seguido pela difusão de cores de diferentes faixas do espectro. A massa à minha frente torceu em torno do próprio eixo e sua superfície se tornou completamente prateada. Toda a massa se concentrou em um único ponto, tornando-se uma esfera e, de repente, tentáculos se projetaram de sua superfície em minha direção.

A dor era lancinante. Senti mais de meia dúzia de órgãos sendo perfurados enquanto o sangue jorrava. Eu não tinha forças pra gritar. Sabia que aquele era o fim que eu havia aguardado há tanto tempo. Mas eu não queria morrer. Não assim. Não agora. Para que eu havia sobrevivido àquilo tudo? Por um tempo me convenci de que havia uma razão. Me convenci de que, de alguma forma, eu havia sido escolhido. Por um tempo me convenci de que minha doença tinha me dado força pra aguentar aquilo tudo por alguma razão.

Mas agora tudo parecia uma bobagem. Eu morreria pateticamente como todo mundo, num ciclo infinito de insignificância sem sentido. Olhei para baixo e o líquido escarlate tornava-se prateado e a esfera se arrastava pelo chão em minha direção. Eu estava sendo assimilado pela distorção, assim como ela fizera com tudo.

“Quem são eles e o que será que eles querem?”. A pergunta estúpida do Carlos voltava à minha mente e a esfera agora cobria todo o meu corpo com o líquido metálico, até a altura do meu pescoço. Eu não sabia a resposta, mas respondi aquilo que todo mundo devia pensar. Coisa que a gente via em filmes e seriados sobre aliens. A nossa aniquilação. O metal cobria minha boca e entrava pela minha garganta, enquanto eu sufocava. Eu já não sentia mais meu tronco ou meus membros.

Aniquilação. Não é o mesmo que destruição? Todos nós nos autodestruíamos e talvez aquela coisa fosse a natureza atendendo ao nosso pedido. O metal agora cobria minhas narinas, ouvidos e perfurava meus olhos. A dor era inacreditável. Meu cérebro estava a ponto de desligar. Dizem que é assim quando sentimos um sofrimento insuportável.

Foi o que eu senti a vida toda. Acho que era por isso que eu me autodestruía, pra ver se a dor parava. Pra ver se meu cérebro desligava e eu simplesmente parava de sentir. Não é que eu não quisesse viver; agora entendo. Eu não queria era viver com aquela dor. Acho que é por isso que eu sobrevivi à primeira distorção. Aquela coisa assimilou os cérebros saudáveis que queriam viver. O meu não tinha certeza se queria. É isso. Não sei se esses pensamentos são meus. O metal chegou até a minha cabeça e perfurou meu crânio. Talvez esses sejam pensamentos intrusivos dessa forma de vida desconhecida.

É, acho que é isso. A coisa não entendia meu cérebro. Agora eu percebo. Eu já estou completamente coberto de líquido metálico e gosmento. Sei que estou sendo incorporado, assimilado, digerido e dissolvido e logo não vou passar de um eco na parede da torre, a onda residual de uma forma de vida.

Eu não queria morrer, mas pelo menos eu sabia que agora a dor ia parar. Antes de tudo ficar escuro, eu entendi. “Quem são eles e o que será que eles querem?”. Chamei aquela coisa de aniquilação e tudo o que ela queria era parar a dor que ela sentia, destruindo tudo o que ela assimilava. No fim, tudo o que ela queria era sobreviver. Como a gente. Foi quando tudo ficou preto e meu cérebro apagou.

Horas depois, nós abrimos os olhos.

Esta história foi publicada originalmente em português (BR) em abril de 2018 no Wattpad.

From the top of the tower, I had a strategic, privileged view of the surrounding area. Not that it was much good. The distortion could turn the safest place violent, and vice versa. With my free hand, I reached for the pack of cigarettes in the pocket of what was left of Carlos. Not much more than a torso and one arm. Years ago, that sight would have terrified me, but it was the least disturbing thing I’d witnessed lately.

I lit the cigarette with the expected difficulty of someone who can only use one hand. I couldn’t take my finger off the rifle’s trigger. At any moment, one of those damned things could come through the tower door and that would be it—I’d be like my friend Carlos in a matter of seconds. I took a deep drag, and the smoke brought more memories back.

I remembered the trophies I had at home. Trophies. Every time I’d ever been awarded something, I’m sure it was out of pity or compassion. That’s just how it is. It makes no sense to me that anyone would award me anything, after all I was never more than mediocre at most of the things I tried to do. Quite a few people made sure to remind me of that. “Best player on the soccer field.” “Outstanding judo student.” “Gold Medal Programmer.” Illusions I made a point of leaving behind the second I got them. They were certificates of pity. You’re so bad we gave you this as consolation. Does that not make sense to you? Well, it does to me. That’s why I quit judo, never played soccer again, and developed a panic around programming. What do I do today? Well, not today, right? There isn’t much left of what you probably know as humanity.

I heard there’s still a refugee settlement somewhere in the interior of Minas Gerais—isn’t that right, Carlos? If he could, he’d answer me. I think. Carlos was never much of a talker, but after the distortion, he was the only one I had to talk to. I took another drag from the cigarette, rolling it between the knuckles of my hand. The last thing I did before everything ended was work as a mediocre sound technician. Until I got fired and gave myself completely over to bottles of whiskey. An expensive habit I couldn’t afford to keep. That was how I started losing everything. But they came before I could finish the job.

A loud, muffled, warped metallic noise reverberated through the tower’s steel frame. Long and intermittent, it reminded me of some kind of profaned whale song, or something like that. I don’t know. I was never very good at biology. I dragged on the cigarette again, knowing I didn’t have much time left now. It was funny to think I was too drunk to notice the sound they made in the first wave. The sound that wiped out eighty percent of the world’s population. A sound technician unable to notice a disturbing blast like that. What a joke.

Now I could hear it. Loud and clear. It’s frightening to think they needed little more than a few seconds to annihilate most of us. Even now, I don’t really understand it. To tell the truth, I don’t think any human ever will. Maybe it’s one of those things no one is meant to understand. Besides, what would be the point? It’s not like it would change everything that happened.

The orange sky gradually gave way to a purplish hue. I tried to brace myself on my good leg to stand, but I gave up right away. Yeah. I guess this is how things are going to end for me. Three years after the distortion, alone in a tower with half a corpse, smoking a cigarette. I’d give anything for a bottle of whiskey right now, but Carlos and I drank it the night before, when we thought we’d be safe in this abandoned military base. I guess it was abandoned for a reason, right? I don’t know.

The colors of the dying day broke apart into a distorted prism outside the glass. Colors that shouldn’t have been there, green and blue, spilled into the tower. I knew it was an effect of the distortion, but it was the first time I’d seen it so close. Outside, a flying lizard-fish crossed the sky toward lilac trees growing in spirals. I didn’t know the name of any of those things. Then again, as far as I knew, I could name them myself; there weren’t many scientists left to do it, and I might be the first, and only, person to see them.

Another warped metallic roar sounded, and the prism became nothing but a strong white light, rippling through the night like an aurora borealis in the wrong color. The cigarette was gone. I can’t imagine anyone surviving this chaos. In the first weeks, there were decomposing things everywhere. Plants, insects, animals, people. All of it warped, broken, tainted somehow. It was a terrifying sight. I didn’t even have time to warn my parents. I was the only one left.

I gave up trying to stand and dragged myself to the steel door of the tower cabin, bringing the hunting rifle with me. The curiosity, the urge to open the door, was strong, but I knew I’d regret it. It wasn’t as though that thing would protect me from the distortion. No. Nothing could, but for some reason I’d survived, relatively unscathed, until now. I stretched my free arm toward the handle and slowly opened the door, leaving no more than a crack. I set the barrel in the opening, braced it on my knee, and brought my right eye to the scope. The white prismatic light reflected off the metallic surfaces of the ground plants and gave me a reasonably good view of the area. There didn’t seem to be anything out there, but I knew the distortion was very good at playing tricks.

I still had four bullets in the rifle. If it hadn’t been for that damned carnivorous monkey-turtle, I’d still have two full magazines. Fourteen more shots. I thought that would be enough. Enough for what? No idea. That thing took one of Carlos’s legs and an arm before it went down. And when I say took, I mean both limbs attached themselves to that abomination.

I can’t remember exactly when I stopped taking my medication. I think it was shortly after I got fired. Or was it before? I don’t know. I can’t remember. All of it seems to have happened several lifetimes ago. Maybe it did. Sometimes I wonder whether I’m imagining all this and living through one of my hallucination episodes.

The first time I heard I had to take medication if I wanted to fit in, I didn’t really understand what that meant. I was twelve. I thought it was normal. You take medicine to get better, right? It was only when I took an entire bottle during one of my episodes, while I was destroying everything in my room, that I finally understood what it meant. I was a broken person. I didn’t take it to get better; I took it because I’d never get better. That was how I felt.

Then the distortion came and broke everything. Broke everyone. Destroyed everything everyone knew. I have to admit the first thing I did was panic, and only after vomiting about five hundred times as I passed more bodies than I could count did I finally pull myself together and decide to go home. I already knew what I’d find, but I wasn’t prepared to see what was left of my family like that. I couldn’t grab anything to run away with. I just ran and never came back. I didn’t even take my medication. I think, in a way, everything I’ve done since that day has been running. As far away from them and everything else as possible.

I found Carlos in an abandoned house. He’d painted every room with charcoal and was eating the bark of strange trees growing in the backyard. He didn’t say much, but the pictures in the house showed him with a very sweet-looking older woman. All I found of her was a shawl. He was drawing a rabbit with a huge stinger when I found him, delirious and alone. Then again, I can’t say for sure it was a delusion; I wouldn’t be surprised if he’d run into one of those things out there.

I can’t say whether the distortion left him a little disturbed or whether he was already that way. Maybe it only made him worse. Or better? I don’t know. I dragged him out of the house, we looted some stores, and ran as far from the cities as we could. Why? Well, aside from Carlos, all I found were violent people or completely distorted humans.

Distorted. That’s the word, isn’t it? A bipedal creature crawled out of the forest toward the tower, glowing ghostlike beneath the prism’s light. Bones pushed out through skin grotesquely shrunk tight, shaping its internal organs. The creature left a trail of slime and let out a disgusting grunt as it moved slowly. One eye socket was empty, while from the other extended some kind of mollusk. I followed the bastard’s movement with the rifle sight as best I could, shaking and breathing hard. All I could do was pray it couldn’t climb stairs. But if it couldn’t, something else could. Or the distortion would simply twist the tower until it reached ground level, just because that was what it did.

To tell the truth, I didn’t have such a bad life. My job paid enough for me to buy a few things; I had a fiancé, and I hadn’t had an episode in years, probably because I kept taking my medication. But at some point, before the distortion, I decided to end all of it. The truth is, I was always thinking about ending everything.

The disgusting thing stopped moving outside and was staring at the edge of the forest with an air of curiosity. I don’t know what that means, but I had a bad feeling. End everything... And there it was, that thought circling my mind again, like a parasite. A thin, high whistle came from outside, sending two dozen scaly birds flying from the treetops. Two seconds later, a huge tentacle came out from the forest’s edge, dragging the creature into the guts of the darkness. All I could hear was the sound of flesh and bones being ground up.

End everything. It wasn’t a bad idea. I leaned my back against the tower’s metal wall and pressed the rifle barrel to my mouth, my finger resting on the trigger. Dying like that was probably more dignified than being torn apart by whatever was outside. Somehow, it was a comforting thought: choosing when and how to leave.

Before all this happened, I always wondered whether people thought about suicide as often as I did. It wasn’t exactly that I kept feeding it, but the thought simply came. Sometimes it just passed, like the colors in the distortion’s prism. Other times it lingered, like the white aurora outside, leaving me nauseated and with a headache. And sometimes I was the one pulling the trigger, setting off that chain of thoughts. But I never actually tried. I can’t explain why.

I could hear something heavy dragging itself through the forest while the whistle grew louder and shriller. The distortion’s metallic sound grew louder too. Deeper. That demonic whale song. Damn it. I put the rifle barrel back into the gap in the door and looked through the scope again. Three pairs of white tentacles jutted out from the forest’s edge. I could see an immense black mass dragging itself through the trees. What the hell was that?

Almost none of us kill ourselves, and almost all of us destroy ourselves. I was no different. At some point I decided drinking too much after work was a good idea. At some point I decided smoking in secret was a good idea. At some point I decided that stopping seeing my fiancé was the right thing to do, and I’d rub up against other guys at clubs, drinking and smoking.

I don’t think he ever knew, but things started falling apart a few weeks before the distortion. That was when I started breaking things around the house again. Destroying things, stuffing myself with medication. Missing work because I slept too long, drugged by an overdose. It didn’t take long for me to get fired. It was my fault, but thinking about it now, it wasn’t a decision. It was a... let’s say... impulse. I guess that’s it. It’s not like I’m absolving myself of responsibility. I was responsible for all the things I said before, but somehow it feels as if someone made that decision for me and I just did it.

I learned to drink from my father. After twelve years of marriage, he started coming home drunk and breaking things. I don’t remember how old I was. I’d lock myself in my room and just listen to everything being smashed outside. My mother’s screams mixed with mine, and I shook beside my sister. I don’t know when he started turning that rage from objects onto my mother. Maybe it was from the beginning. I can’t remember. The last straw was when she ended up in the hospital. My father was arrested, and I never heard from him again. Maybe he died in prison. I don’t know, and I don’t want to know. Why am I thinking about this now? Oh right, self-destruction. Maybe I learned it from my father. Or was it from my mother, a few years later, when she stuffed herself with sweets while crying on the couch? I have no idea.

I almost threw up when the thing came out of the forest. Through the rifle scope, I could see the immense white mass, like a giant intestine, excreting black fluids in every direction. The smell of rotting meat reached my nostrils, and I retched immediately. The thing held the skeletal corpse it had dragged earlier against its body—if it was even possible to call that a body—a wrinkled, slimy surface covered in glands and thousands of tiny threads of flesh twisting back and forth, with starfish tube feet. The abomination was digesting that body outside. The sight was revolting.

Then another metallic blast, another shift in the prism’s colors, another profaned whale song, another hum that made my brain constrict. The creature let out what sounded like a cry of pain, and its entire structure twisted before my eyes, like a hallucination. Then the corpse was no longer a corpse and it was no longer being digested; it had been incorporated into the upper part of the anomaly. The tentacled creature now had a torso, limbs, and a head, and a disgusting body that moved toward me. The mollusk violently thrust out from the eye socket in my direction.

Whatever that thing had been before, now it was something else. I readied the rifle to fire, but realized I had no idea where that thing’s vital organs were. Or whether it had vital organs. To be honest, the abomination looked more like a handful of organs, the entire body of a bizarre creature turned inside out.

I pulled the bolt to chamber a round and fired at the head of the attached corpse, right into the mollusk’s eye socket. It was too far away to hear the impact, but through the scope I saw the “slug” writhe and spray that same black substance onto the ground and a cluster of metallic plants. I noticed they immediately turned black and dull. By then I had no idea whether that was the result of the distortion itself or a complex hierarchical chain of ecosystem adaptations. I don’t understand any of it. I fired a second time.

The severed tentacle fell to the ground, dissolving immediately into the earth. Huge vines burst from the ground almost at once, crawling toward the tower and winding around the metal. Wonderful—I had managed to make things worse. Come to think of it, we all die someday, right? I remember a teacher telling me—and well, it stuck in my mind because her voice was so dramatic—that we were made to live forever, but because of some genetic flaw we age and die. It’s almost as though self-destruction is biologically coded, programmed inside us. Inside every cell.

I fired a third time when the vines reached the door, giving off a stench of decay. The abomination crawled toward the base of the tower; the bullet went through the attached corpse’s head, splattering brains across the ground. They writhed like worms and burrowed into the earth. It was as if everything around me was, irredeemably, alive.

I had only one bullet left when the arms of the attached body began hauling the intestinal body up the stairs. The putrid stench reached my throat, and this time I couldn’t keep from vomiting. I dragged my body and the rifle to the wall opposite the door, now that I no longer had a line of sight for another shot, and waited for things to go wrong, just as I had my whole life.

To be honest, I’d lost hope of ever being happy many years before. The distortion only came to make sure there would be nothing left I could save from everything I’d destroyed. I don’t know what happened to my fiancé. He probably died in the first wave of distortion like most normal people. Sometimes I feel a little guilty knowing he’s gone without ever knowing what I did wrong, but maybe it was better that way. It was definitely better that way.

Come to think of it, they were the lucky ones. They didn’t have to spend all this time in hell with these things. I think I would have preferred not to survive. But none of that mattered now. The metal stairs creaked beneath the weight of the grotesque thing dragging itself up to digest me alive. One bullet. I could end my suffering or risk one more shot. The other three hadn’t worked so far.

What was left of Carlos was beside me to remind me what nature could do to us now, even if it didn’t seem natural at all. Only the lower half of his face remained, with a macabre smile on it. It was with that same smile that he asked me, “Who are they, and what do you think they want?” I never answered. Of course, most people blamed the events on aliens or something like that. I don’t ask myself those questions. I don’t care. Until now, I’ve only tried to survive.

It’s funny to think someone broken like me survived this long. Sometimes I wonder whether I didn’t die in the first distortion precisely because I’m broken. Precisely because my brain is different from everyone else’s. I wonder whether I survived because something inside me seeks destruction more often than in others. Looking at what was left of Carlos, I’d bet on it. I remember him telling me he swallowed all kinds of crap, then stuck his finger down his throat to bring it back up, and hated himself more and more for it. To control those impulses, he scribbled all over the house with chalk or charcoal. Institutionalized twice.

The white, slimy mass reached the top just as I threw up again. The thing was even more repulsive up close. It was like looking inside a stomach being devoured by worms in an advanced state of decay. Parts of the creature’s body fell to the floor and fused with the tower’s metal. I aimed the gun at it. I’d made it this far; I wasn’t going to give up now, despite wanting to put an end to all of it. After all, if I killed that thing, what would become of me afterward? Humanity was over. It would only be a matter of time before I died too. But something screamed in my head: “SURVIVE.”

The thing advanced as I fired the fourth shot. The bullet passed through the slimy, inverted mass that looked like a tangle of tubular structures made of flesh. A black hole appeared where the projectile pierced the organic tissue. The creature stopped moving, and a silver stain began to emerge from that point, slowly spreading toward the body. Then came another muffled metallic sound like a warped whale song, followed by the diffusion of colors from different bands of the spectrum. The mass in front of me twisted around its own axis, and its surface became completely silver. The entire mass gathered into a single point, becoming a sphere, and suddenly tentacles thrust out from its surface toward me.

The pain was excruciating. I felt more than half a dozen organs being pierced as blood spurted out. I didn’t have the strength to scream. I knew this was the end I’d waited for so long. But I didn’t want to die. Not like this. Not now. What had I survived all of that for? For a while, I convinced myself there was a reason. I convinced myself that somehow I’d been chosen. For a while, I convinced myself my illness had given me the strength to endure all of it for some reason.

But now it all seemed ridiculous. I would die pathetically like everyone else, in an endless cycle of meaningless insignificance. I looked down, and the scarlet liquid was turning silver as the sphere dragged itself across the floor toward me. I was being assimilated by the distortion, just as it had done to everything.

“Who are they, and what do you think they want?” Carlos’s stupid question returned to my mind, and now the sphere covered my entire body with metallic liquid up to my neck. I didn’t know the answer, but I answered what everyone must think. The kind of thing you see in movies and shows about aliens. Our annihilation. The metal covered my mouth and went down my throat as I suffocated. I could no longer feel my torso or limbs.

Annihilation. Isn’t it the same as destruction? We all destroy ourselves, and maybe that thing was nature answering our request. The metal now covered my nostrils and ears and pierced my eyes. The pain was unbelievable. My brain was about to shut down. They say that’s what happens when we feel unbearable suffering.

That was what I’d felt my whole life. I think that was why I destroyed myself: to see if the pain would stop. To see if my brain would shut down and I’d simply stop feeling. It’s not that I didn’t want to live—I understand now. I just didn’t want to live with that pain. I think that’s why I survived the first distortion. That thing assimilated the healthy brains that wanted to live. Mine wasn’t sure it did. That’s it. I don’t know whether these thoughts are mine. The metal reached my head and pierced my skull. Maybe these are intrusive thoughts from this unknown life-form.

Yeah, I think that’s it. The thing didn’t understand my brain. Now I see. I’m already completely covered in the metallic, slimy liquid. I know I’m being incorporated, assimilated, digested, and dissolved, and soon I’ll be nothing more than an echo on the tower wall, the residual wave of a life-form.

I didn’t want to die, but at least I knew the pain would stop now. Before everything went dark, I understood. “Who are they, and what do you think they want?” I called that thing annihilation, and all it wanted was to stop the pain it felt by destroying everything it assimilated. In the end, all it wanted was to survive. Like us. That was when everything went black and my brain shut down.

Hours later, we opened our eyes.

This story was originally published in Portuguese (BR) in April, 2018 on Wattpad and was inspired by both the movie and book Annihilation.

Há muito havia se acostumado à venda. A primeira visita ao cemitério prometia a absoluta escuridão. Depois da terceira tudo o que encontrou foi a apatia. De alguma forma parara de fazer sentido.

Caminhava pela rua se orientando pelos murmúrios. É impressionante como o cérebro era capaz de se adaptar, bastava pôr um pé após o outro e seguir os ouvidos, sem confiar completamente neles. Aliás, enquanto se concentrasse na lembrança do beijo na testa que deixara pra trás ao fechar a porta, tudo estaria bem. Só precisava se concentrar na memória e não na música.

Soube imediatamente que havia chegado. Haviam lhe avisado que o cheiro seria inconfundível. O que lhe fez ter certeza foi o gosto pútrido que escorreu pela garganta.

— Nnnf hhjh jhj. — O grunhido vesânico arrancou-o do transe.

De alguma forma seu cérebro traduzira automaticamente. Faltavam-lhes ferramentas, e a todos os outros pra ser honesto, para entender como é que eles conseguiam fazer aquilo.

O que é seu preço?

— Está na maleta.

Alan estendeu o objeto no escuro-além-da-venda. Os pelos que roçaram-lhe a mão — que mais pareciam cerdas — fizeram-lhe arrepiar ao toque frio dos dedos compridos.

Ouviu o clique da maleta e um sussurro de quarenta vozes. O coração parou de bater por alguns segundos, como também lhe disseram que aconteceria. Cada segundo pareceu se arrastar.

O segundo clique carregou o alívio. Sua moeda de troca valia.

Um ruído raspado e viscoso se seguiu. Um passo após o outro, sempre em frente. Alan caminhou por cinco minutos, pelo que pareceu uma sequência de estalos ocos e crepitações cartilaginosas.

Não soube por quantas portas passou até chegar no átrio. De lá, uma canção desafinada — como se duas composições em ritmos diferentes — se sobrepunha. Um coro de ninar infernal carregado pelas cordas de uma dissonância angelical.

Então, uma força invisível o impediu de se mover.

— Nnngghrakjz. — O idioma lamacento era o mesmo, mas o tom dessa voz era afiado e sublime como uma navalha de fio que roçou seus ouvidos e pescoço.

O que é sua vida?

Concentrou-se em Lia. Sustentou um sorriso pálido. A memória da pequena dormindo antes de ele sair era tudo que tinha a oferecer. Será que até o fim se lembraria do porquê havia começado?

A venda nunca lhe permitiu saber se o abraço eólico que se desfizera era parte da criatura ou da sua imaginação. Mas ele soube que era sinal para seguir em frente.

Ou melhor, para baixo.

Por incrível que pareça, um bom sinal. Se sua jornada fosse ao topo, temia que as cartas já estivessem marcadas.

Abaixo de seus pés encontrou o primeiro degrau. Ele podia sentir o gosto da podridão. Cada passo ao fundo era uma aposta. O coro se tornou mais evidente, mais visceral, como se cada voz ventriloquasse cada músculo do seu corpo. Ficava cada vez mais difícil se concentrar. O único consolo é que as cordas desvaneciam com a ascendência ao abismo.

Quando os pés tocaram o fundo, houve um estalar seco, como se pisasse em pedaços frágeis de humanidade.

A voz que dessa vez lhe recebeu era invariavelmente humana.

— Bem-vindo ao cassino. — Um chiado fino, como um sibilo, mas ainda assim humano. — Deposite suas apostas no chão à sua frente.

A música era infernal. Se concentrar na memória dela se tornara insuportável. Precisava conseguir. Era tudo por ela.

Alan cuidadosamente se ajoelhou e abriu a maleta. Retirou de lá de dentro um pedaço de papel plastificado quadrado e depositou ao chão na sua frente.

— Você tem uma bela filha. — Alan conseguiu sentir o sorriso malicioso por trás das palavras.

Como é que essas coisas conseguiram o que conseguiram tão rápido?

— Qual é sua compensação?

— Um milhão de horas. Na conta dela. — Apontou para o chão, ainda de venda.

A criatura riu abertamente. Um coro de infinitas vozes.

— Muito bem, pode tirar sua venda se você está pronto.

Lentamente Alan desfez a venda.

O que viu em seguida jamais pode se lembrar ou se esquecer. Caminhou para casa com a maleta em mãos, sem a foto.
Em sua mente, apenas sangue e sede.

Antes de abrir a porta, disparou a arma.

He had long grown accustomed to the blindfold. The first visit to the cemetery had promised absolute darkness. After the third, all he found was apathy. Somehow, it had stopped making sense.

He walked down the street guided by murmurs. It was impressive how the brain could adapt—just put one foot after the other and follow the sounds, without fully trusting them. Besides, as long as he focused on the memory of the kiss on the forehead he’d left behind when closing the door, everything would be fine. He just needed to hold on to the memory, not the music.

He knew immediately he had arrived. People had warned him the smell would be unmistakable. What truly convinced him was the putrid taste sliding down his throat.

“Nnnf hhjh jhj”. The vesanic grunt tore him from the trance.

Somehow, his brain translated it automatically. He lacked the tools—and so did everyone else, to be honest—to understand how they managed to do that.

“What is your price?”

“It’s in the briefcase”.

Alan extended the object into the darkness-beyond-the-blindfold. The hairs that brushed his hand—more like bristles—made him shiver at the cold touch of those elongated fingers.

He heard the click of the briefcase and a whisper of forty voices. His heart stopped for a few seconds, just as people had said it would. Each second seemed to drag on.

The second click carried relief. His bargaining chip was worth something.

A scraping, viscous sound followed. One step after another, always forward. Alan walked for five minutes, through what felt like a sequence of hollow cracks and cartilaginous crepitations.

He didn’t know how many doors he’d crossed before reaching the atrium. From there, a discordant song—as if two compositions in different rhythms—overlapping. A hellish lullaby carried by the strings of an angelic dissonance.

Then an invisible force stopped him from moving.

“Nnngghrakjz.”

The muddy language was the same, but the tone of that voice was sharp and sublime, like the edge of a blade grazing his ears and neck.

“What is your life?”

He focused on Lia. Held a pale smile. The memory of the little one sleeping before he left was all he had to offer. Would he remember, until the end, why he had started this?

The blindfold never allowed him to know whether the aeolian embrace that dissolved around him was part of the creature or just his imagination. But he knew it was the signal to move on.

Or rather, to move down.

Strangely enough, a good sign. If his journey were upward, he feared the game was already rigged.

Beneath his feet, he found the first step. He could taste the rot. Each descent was a gamble. The choir grew more evident, more visceral, as if every voice ventriloquized each muscle in his body. It became increasingly difficult to concentrate. The only consolation was that the strings faded as he ascended into the abyss.

When his feet touched the bottom, there was a dry snap, as if he were stepping on fragile pieces of humanity.

The voice that greeted him this time was unmistakably human.

“Welcome to the casino.” A thin hiss, almost a sibilance, but still human. “Place your bets on the ground before you.”

The music was infernal. Clinging to her memory had become unbearable. He needed to succeed. It was all for her.

Alan carefully knelt and opened the briefcase. He removed a small square piece of laminated paper and set it on the ground in front of him.

“You have a beautiful daughter.” Alan could feel the malicious smile behind the words.

How had these things managed to achieve so much, so quickly?

“What is your compensation?”

“One million hours. In her account.” He pointed to the floor, still blindfolded.

The creature laughed openly. A chorus of infinite voices.

“Very well, you may remove your blindfold if you’re ready.”

Slowly, Alan undid the blindfold.

What he saw next he could neither remember nor forget. He walked home with the briefcase in hand, without the photo.

In his mind, only blood and thirst.

Before opening the door, he fired the gun.

— O que? Como assim? Do que você está falando? — Perguntei desconcertado. Aquela calma dele era inquietante.

— Você sabe o que eu fiz ontem? Você tem ideia do que eu estava fazendo? — Ele indagou olhando para frente, com um olhar perdido. A maior parte do seu rosto estava coberta por um capuz, mas ainda assim eu podia perceber que ele estava apreensivo pelo modo como mordia os lábios. — Não, é claro que não sabe. Como ele poderia saber, idiota?! — Eu sabia que aquilo não era mais uma pergunta, mas uma afirmação. As mãos dele tremiam. Naquele ponto, eu não sabia se de frio da noite que adentrava ou de alguma outra coisa.

— Cara, vai com calma. Comece do começo. O que aconteceu? — Respondi preocupado. Até aquele momento eu não entendia por que estávamos ali, justo ali e, para dizer a verdade, eu tinha medo de saber. O céu arroxeado engolia impiedosamente o pouco do tom acobreado que os últimos minutos de luz solar conferiam à medida que conversávamos.

Ele retirou as duas mãos dos bolsos da blusa de frio. Numa delas segurava um maço de cigarros e, na outra, um isqueiro prateado que eu conhecia muito bem. Ele fez sinal com a mão, como quem oferecia um. Recusei. Com algum custo ele acendeu o cigarro — ventava muito — e após uma longa tragada, ele prosseguiu com a conversa, parecendo retirar as palavras do fundo dos pulmões, expulsando-as com a fumaça.

— Ontem eu passei a noite toda chorando. Mas não chorando um pouquinho como você deve estar imaginando. — Disse concentrado, dando outro trago no cigarro. Não havia alívio naquelas palavras, apenas angústia. Muita angústia. Eu não imaginava nada. — Eu chorei pateticamente, deitado no chão frio do meu quarto escuro, implorando por ajuda. Pela ajuda de qualquer um. Uma cena deplorável, para dizer a verdade. Uma cena realmente digna de vergonha.

— Por que você estava chorando? Por que você está me contando isso? — Aquela quietude dele, aquela serenidade... algo naquela atitude me incomodava. Me incomodava muito.

— Você não é uma pessoa muito paciente, não é mesmo? Não, nunca foi. E ainda assim, você é a única pessoa no mundo que sinto que poderia me entender... de alguma forma. Se é que eu posso ser entendido. – A brasa queimava lentamente na ponta do cigarro entre os dedos dele e, naquele momento, era praticamente a única luz que podia se ver. O silêncio era absoluto e incomum. – A única pessoa que poderia me ouvir. Ouvir de verdade. Mas você acha que eu gosto de te contar isso? Não, não gosto. Me sinto ridículo em confessar uma coisa dessas, mas esse é quem eu sou. — Ele deu uma pequena gargalhada sarcástica. – Mas se você quer entender, tem que ouvir a história do meu jeito.

— Tudo bem, então continue. Não foi minha intenção aborrecer-lhe. Me desculpe. – Justifiquei. Ele assentiu. O ar ia ficando pesado em torno de nós. Ele respirava lentamente. Eu não entendia os rumos que aquela conversa tomaria.

— Me diz uma coisa... quando você presencia um acidente com vítimas, qual a sua reação natural?

— Bom... eu acho que eu corro para auxiliar as vítimas ou chamo ajuda, sei lá. — Respondi intrigado.

— E você acha que todas as pessoas fariam isso? — Ele perguntou brincando com o cigarro entre os dedos. Seu tom de voz era sério.

— Bom, não sei, mas acho que a maioria...

— Deixe-me fazer outra pergunta... ao que você estava conectado alguns minutos atrás, quando ainda usava o telefone? — Disse apontando para o objeto em minhas mãos. — Pode abri-lo e me mostrar?

Instintivamente, desbloqueei o telefone, exibindo a última tela que eu visitara: uma rede social de fotos. Na sequência havia duas imagens. Uma de um rapaz de braços abertos, sem camisa, na frente de uma paisagem montanhosa, e a outra de um gato enrolado em um lençol branco.

— O que você vê? — Disse sem nem mesmo olhar para o aparelho em minhas mãos.

— Uma foto de um gato em um lençol e um amigo em uma viagem para os montes...

— O que você vê? — Ele repetiu a pergunta. Eu não sabia o que ele queria dizer. Diante do meu silêncio, ele continuou. — Entre em algum perfil. Qualquer perfil, por favor.

Entrei no perfil da foto de gato e era o user de uma amiga. Seu grid de fotos continha várias imagens com um grau de estética impressionante, combinando tons de cores, fundos e padrões de forma. Selfies eram a maioria, mas sempre respeitando essa padronização. Rolei mais um pouco o perfil e percebi que os tons iam se alterando, mas sem nunca deixarem de combinar. Era um verdadeiro trabalho artístico.

— O que você vê? — Ele insistiu na pergunta. Dessa vez eu tinha uma resposta.

— Um perfil muito bonito e organizado. Ela realmente se dedica muito a tirar fotos com estética.

— Entendo. Posso pedir que abra outro aplicativo? Pode abrir aquele de mensagens curtas? — Assenti com um murmúrio e, enquanto eu procurava o app, ele deu outra tragada profunda no cigarro. Já estava completamente escuro e eu sentia frio. Imaginei que ele não, pois a fumaça lhe aquecia por dentro. — E agora, o que você vê?

— Eu não estou entendendo o que isso tem a ver com qualquer coisa, mas... — Comentei já sem paciência. — Ahn, algumas postagens sobre notícias, coisas aleatórias sobre o dia de alguém, piadas, imagens com piadas, mais gatinhos, alguém bravo, alguém reclamando... não sei o que você quer dizer.

Ele se levantou perigosamente na borda e soltou a fumaça lentamente, formando um anel em torno de si, enquanto girava, parado no mesmo lugar.

— E, ainda assim, você não consegue ver. NINGUÉM NUNCA CONSEGUE. — Ele estava verdadeiramente nervoso. Eu não entendia onde ele queria chegar com aquilo tudo. Fiquei ansioso ao vê-lo em pé daquela forma, temendo que ele caísse.

— Ei, se acalme. Senta aqui de novo. Me explica com calma o que você está pensando... — Implorei.

— Não vou me assentar. Sabe, é uma tênue linha. — Ele abriu os braços e simulou andar em uma corda bamba bem no limítrofe da borda. Meu coração acelerou — Um equilíbrio sutil. E ainda assim, ninguém percebe. Ninguém nota. Diga-me, sobre o acidente que lhe perguntei no começo, e se você pudesse evitá-lo, você o faria?

— Sim, claro que evitaria — Respondi apreensivo. Ele voltou a ficar apenas parado, com os olhos vidrados no horizonte escuro. Meu ritmo cardíaco desacelerara.

— Claro, claro que evitaria. E se salvar essas pessoas custasse a sua vida? Soa bem heroico né? Deixe-me reformular: E se salvar essas pessoas custasse o movimento de todos os seus membros e uma vida inteira tetraplégico e você soubesse desse risco? E se salvar alguém custasse a melhor parte de você? Ainda assim você salvaria? — Ele abafou uma risada baixa. Me senti sem resposta e ele continuou. — Você já não sabe mais, não é mesmo?

O cigarro em suas mãos chegava ao fim. Ele arremessou a ponta do cigarro para o escuro e retirou mais um do maço, acendendo logo em seguida. Após uma longa tragada, ele se agachou ao meu lado, com olhar cada vez mais distante e, ao mesmo tempo, mais cheio. Eu estava ainda mais impaciente e queria explodir.

— Você está me enrolando e não vejo essa conversa chegando em lugar algum. Me responde as coisas que eu perguntei. — Eu disse rispidamente. Não aguentava mais essa enrolação.

— Sim, claro. Eu imaginei que você acabaria dizendo isso. Você está impaciente. — Ele completou sem esboçar qualquer reação ao meu nervosismo. — Nesse mesmo momento, você deve estar pensando em alguma de suas conexões. Alguém que você tem que responder. Alguém que deveria ter respondido. Um post que marcou para ler depois. Qualquer coisa assim. Você, como todo mundo, vive em dois mundos. O real, e esse novo mundo. Você está aqui e lá. Mas onde você está realmente conectado?

— Você é um desses que insinua que essas conexões não são reais? — Perguntei indignado. Eu conhecera tanta gente interessante e legal nos últimos anos usando esses recursos. Tantos amigos.

— Me diga você, são? — Ele respondeu calmamente, tragando mais uma vez o cigarro. Eu não sabia como aquela coisa ainda não o havia matado.

— Claro, eu tenho ótimos amigos que conheci nesse que você chama de "novo mundo"! Muita gente legal mesmo! — Respondi de uma vez. A frase soou mais boba do que eu esperava quando disse em voz alta.

— Sim, você conhece. Se você pudesse evitar aquele acidente, e não o fizesse, seria sua culpa dele ter acontecido? — Ele perguntou inesperadamente. De novo aquele assunto sem sentido.

— É claro que não, acidentes acontecem...

— Mas você não se sentiria nem um pouco responsável se pudesse ter evitado várias fatalidades e decidiu não o fazer?

— Eu... eu não sei.

— Deixe-me mudar um pouco a perspectiva. Você está num bar e vê um homem drogando a bebida de uma garota. O que você faz? — Ele respirou fundo e bateu na ponta do cigarro para a brasa cair. A noite ia ficando cada vez mais fria. — Eu não quero que você responda essa pergunta. Eu quero apenas que você pense. Às vezes, não fazer nada é o mesmo que fazer.

— Eu não entendo a conexão de todos esses assuntos. – Resmunguei confuso.

— Veja bem, mesmo agora, eu consegui te entreter o suficiente para que você desistisse de saber por que eu estava num estado decadente na noite passada. Mesmo agora, você tem dificuldades em se importar. Diga-me, esses seus amigos, você disse que os conhece. Mas conhece mesmo? Numa entrevista de emprego, você mostra todas as características ou seleciona algumas?

— Seleciono as melhores. Aquelas que eu acho que vão me fazer ganhar o cargo. — Respondi sem pensar. Meu celular vibrou e a tela se iluminou naquela escuridão. Era uma mensagem de um amigo que eu conhecera na rede de mensagens curtas, anos antes. Instintivamente desbloqueei o celular e li o que ela dizia. Respondi rapidamente e bloqueei o celular novamente.

— Posso pedir que você leia o conteúdo dessa mensagem em voz alta? — Ele solicitou, ainda agachado. Eu não sabia como ele aguentava ficar naquela posição. Parecia tão dolorosa. Aliás, se havia algo no rosto dele, esse algo parecia dor. Eu não reparara, mas havia um cansaço grande em suas expressões. Algum sofrimento desconhecido que o marcara profundamente. Marcas que pareciam ter surgido há muito tempo. Ele sempre fora assim? Eu não conseguia me lembrar. De repente eu me senti mal por, talvez, não ter percebido antes.

— É só uma mensagem de um amigo meu sobre uma série que assistimos em comum... Ele está reclamando.

— E ainda assim, foi o suficiente para quebrar nossa conexão por alguns segundos. Foi o suficiente para você desatar completamente de onde estamos, se transportar para lá e respondê-lo. Esse novo mundo sobrepõe o real, muitas vezes. Quantas dessas vezes eu estive conversando com alguém e sentindo que essa pessoa não estava lá, e nunca esteve?!

— Você continua distinguindo um do outro chamando isso de real... como se a pessoa do outro lado não fosse real também.

— E é? Você realmente conhece essa pessoa? Digo, realmente. — O vento passara a soprar em outra direção e a fumaça do cigarro dele agora me incomodava. Percebendo, ele se levantou e me contornou sem que eu pedisse. — Quando uma pessoa monta um perfil, ela realmente monta com todas as suas características? Boas e ruins? Será que ela vai ser apreciada se ela fizer isso? — Antes que eu pudesse responder, ele continuou. — Quantas vezes alguém se importou com os problemas de outra pessoa na sua timeline? Quanta atenção um pequeno comentário de tristeza ganha? Quanta relevância um vídeo de gatinho tem? As pessoas não estão preparadas para se envolver. Não estão preparadas para mergulhar. Não estão preparadas para serem reais. Elas têm medo do real. O real é dispendioso. O real exige. O real demanda que elas sejam reais, e se envolver com os problemas reais de alguém, é demais.

O cigarro estava no fim. Ele deu uma última tragada e, ao contrário do outro, ele o apagou e colocou a ponta que sobrara no bolso da calça. Minhas pernas tremiam de impaciência e eu segurava o celular com força.

— As pessoas usam esses dispositivos o tempo todo. Sempre que sobra um tempo livre, entre uma tarefa e outra, elas se ocupam com eles. É como se houvesse uma urgência em tomar o silêncio. Como se fosse difícil demais parar. As pessoas estão sempre sozinhas, entediadas e tristes e é esse o remédio que elas usam para isso. Distração. Olhar para dentro é ser real, e isso é difícil. É mais fácil compartilhar piadas. — Ele ainda estava de pé ao meu lado e pegou o isqueiro do bolso. O objeto prateado reluziu quando ele acendeu uma chama. — A chama que existe dentro de nós é poderosa, mas ela queima quando você a alimenta demais. Olhar para dentro arde. Ser real queima.

— E de repente essa conversa se tornou completamente filosófica e uma chatice — Respondi de uma vez. Embora pudesse soar insensível, aquilo me incomodava.

— Sim claro. Vamos ser práticos. — Ele apagou a chama fechou a tampa do isqueiro. — Ontem eu chorei como um imbecil, porque basicamente eu estou completamente sozinho. Porque não aguento mais essas vozes na minha cabeça, me dizendo que sou um lixo.

— E por que você não fala com ninguém? Por que não pede ajuda? — Perguntei de forma inocente. Ele riu. Sua risada sarcástica era também de dor, e lágrimas brotaram de seus olhos.

— Eu pedi. Quantas vezes eu pedi. Cada comentário nesse novo mundo, cada postagem, cada palavra era um pedido de socorro. Na maioria das vezes, era ignorado. Quantas foram as ocasiões que recebi um "tenta reclamar menos" ou um "você reclama demais, minha vida é bem pior que a sua e eu não reclamo". Eu não sabia que eu estava numa competição. Devo dizer que, vez ou outra, alguém atendia. Às vezes é apenas fumaça. Você solta, e incomoda as pessoas. O que realmente importa, é o que você faz com a ponta. Mas é um fardo meu e eu sei que eu tinha que carregar. E ao mesmo tempo...

— Mas você reclama demais mesmo. Está o tempo todo mal, o tempo todo triste... — Ele riu mais uma vez. De dor.

— Esse. Sou. Eu. Esse é o meu eu real. Esse é quem você vai conhecer aqui fora, e lá dentro. Esse sou o eu que ninguém quer, que incomoda, que não agrada. — As lágrimas dele eram pesadas. Eu me sentia mal com aquilo tudo. — E ainda assim, você acredita que você realmente conhece as pessoas. Você defende que elas são reais. Ninguém está preparado para o real.

Ele retirou o isqueiro do bolso mais uma vez, acendeu e travou sua válvula, mantendo—o queimando o gás.

— O acidente que você não impediu. A garota que você não ajudou. — Ele se aproximou ainda mais da borda. — Às vezes não fazer nada é o mesmo que fazer. Viver na borda é tão difícil... você pode cair a qualquer momento. Você pede socorro com lágrimas nos olhos. Você está em desespero e não sabe o que fazer. Algumas pessoas que passam ignoram. Claro, não é problema delas. Se algo acontecer, foi uma decisão sua. Outras passam e lhe seguram os ombros, sussurrando palavras doces. Você se recompõe, por um momento, e quando vê, está de novo na beirada. — A chama do isqueiro bruxuleava com timidez, com seu braço estendido na borda. Ele sorriu. Era um sorriso assustador. — Outras, não satisfeitas, lhe dão um pequeno empurrão. Ou mesmo um sopro. Não é problema delas, mas incomoda.

— Cara, eu não sei o que dizer... me deixe te ajudar. O que houve com você? — Respondi apreensivo. — Sente-se aqui, por favor. Você está muito na beirada.

— Agora você realmente pode ver. Fico feliz que realmente tenha visto, no fim. Você realmente era a única pessoa com quem eu podia conversar. A única que entenderia.

Ele segurava o isqueiro com as duas mãos, trêmulas, numa posição parecida como se orasse para uma força maior.

— Eu matei o Lucas. Não restou nada dele nesse novo mundo. — Ele atirou o isqueiro aceso no escuro. A chama fraca pintava, como um borrão, todo aquele escuro de laranja, que ia desvanecendo a medida em que o objeto caía. — E quando se é real nos dois mundos e isso acontece, não resta nada, em nenhum.

Ele saltou para o vazio. Senti meu coração parar na boca.

— LUCAS! LUCAAAAAAAS! — Gritei, com todo o ar que eu tinha nos pulmões. Minha voz se perdeu no vazio da noite escura.

Eu ainda segurava o telefone firmemente em minhas mãos, agora desligado.

Eu matei Lucas. Enquanto eu caía, ainda podia ouvir meu nome reverberando pelo ar da noite fria.

Eu estava sozinho, como sempre estivera.

Esta história foi publicada originalmente em português (BR) em dezembro de 2016 no WattPad.

“Fumaça” foi meu primeiro conto, inspirado em uma minissérie de TV de 2016, “This New World”.

“What? What do you mean? What are you talking about?” I asked, unsettled. His calmness was unnerving.

“Do you know what I did yesterday? Do you have any idea what I was doing?” He asked, staring straight ahead, his gaze lost. Most of his face was covered by a hood, but I could still tell he was apprehensive by the way he bit his lip. “No, of course he doesn't know. How could he know, you idiot?!” I knew it wasn't a question anymore, but a statement. His hands were shaking. At that point, I couldn't tell if it was from the cold of the night that was approaching or something else.

“Dude, take it easy. Start from the beginning. What happened?” I replied worriedly. Until that moment, I hadn't understood why we were there, right there, and, to tell the truth, I was afraid to know. The purple sky mercilessly swallowed up the last bit of copper that the last minutes of sunlight had given us as we talked.

He pulled both hands from the pockets of his hoodie. In one, he held a pack of cigarettes, and in the other, a silver lighter I knew very well. He gestured, as if offering one. I declined. With some effort, he lit the cigarette—it was very windy—and after a long drag, he carried on, seeming to pull the words from deep within his lungs, expelling them with the smoke.

“Yesterday I cried all night. And I don’t mean just a little, like you might imagine,” he said, focused, taking another drag from the cigarette. There was no relief in those words, only anguish. So much anguish. I hadn't imagined anything. “I cried pathetically, lying on the cold floor of my dark room, begging for help. For anyone’s help. A deplorable sight, to tell the truth. A truly shameful scene.”

“Why were you crying? Why are you telling me this?” That quietness of his, that serenity… something about it bothered me. It bothered me deeply.

“You’re not a very patient person, are you? No, you never were. And yet, you’re the only person in the world I feel could understand me… somehow. If I can even be understood.” The ember smoldered slowly on the tip of the cigarette between his fingers, and at that moment, it was practically the only light I could see. The silence was absolute, strange. “The only person who could hear me. Really hear me. But do you think I like telling you this? No, I don’t. I feel ridiculous confessing it, but this is who I am.” He let out a short, sarcastic laugh. “But if you want to understand, you’ll have to hear my story my way.”

“Alright then, go on. I didn’t mean to upset you. I’m sorry,” I explained. He nodded. The air grew heavier around us. His breathing slowed. I didn’t know where this conversation was heading.

“Tell me something… when you witness an accident with victims, what’s your natural reaction?”

“Well… I guess I’d run to help them, or call for help, I don’t know,” I replied, puzzled.

“And do you think everyone would do the same?” he asked, rolling the cigarette between his fingers. His tone was serious.

“Well, I don’t know, but I think most people would…”

“Let me ask you something else… what were you connected to a few minutes ago, when you were still on your phone?” he asked, pointing at the device in my hand. “Can you unlock it and show me?”

Instinctively, I unlocked the phone. The last screen I had open was a photo-sharing social network. Two images appeared: one of a shirtless guy with arms wide open in front of a mountain view, and the other of a cat wrapped in a white blanket.

“What do you see?” he asked, without even looking at the device in my hands.

“A picture of a cat in a blanket, and a friend on a trip in the mountains…”

“What do you see?” he repeated. I had no idea what he meant. Faced with my silence, he continued. “Open some profile. Any profile, please.”

I went to the profile with the cat photo, which belonged to a friend. Her grid was filled with impressively aesthetic images, combining color tones, backgrounds, and patterns. Mostly selfies, but always maintaining that design consistency. I scrolled through the profile a little further, and the tones shifted, but never clashed. It was practically an art piece.

“What do you see?” he pressed again. This time, I had an answer.

“A very pretty, organized profile. She really puts effort into her pictures, into the aesthetic.”

“I see. Now, could you open another app? That one with the short posts?” I nodded with a murmur, and while I searched for the app, he took another deep drag on his cigarette. It was fully dark now, and I felt cold. I imagined he didn’t, as the smoke warmed him from the inside. “And now, what do you see?”

“I don’t get what this has to do with anything, but… fine. Some news posts, random daily thoughts, jokes, meme images, more cats, someone angry, someone complaining… I don’t know what you’re getting at.”

He stood up, dangerously close to the edge, exhaling smoke in a slow ring as he spun in place.

“And still, you can’t see. NO ONE EVER SEES.” He was truly agitated. I had no clue where he was going with all of this. Anxiety hit me as I watched him standing there, terrified he might fall.

"Hey, calm down. Sit down again. Explain to me calmly what you're thinking..." I begged.

“I won’t sit. You see, it’s a thin line.” He spread his arms, pretending to walk a tightrope right on the ledge. My heart raced. “A subtle balance. And yet no one notices. No one sees it. Tell me, about the accident I asked earlier, if you could prevent it, would you?”

“Yes, of course I would,” I replied apprehensively. He went still again, eyes locked on the dark horizon. My heartbeat slowed.

“Of course, you’d prevent it. But what if saving those people costs you your life? Sounds heroic, right? Let me rephrase: what if saving them cost you all movement in your body, a lifetime in a wheelchair, and you knew that risk? What if saving someone cost you the best part of yourself? Would you still save them?” He stifled a low laugh. I was speechless, and he continued. “You don’t know anymore, do you?”

The cigarette was nearly gone. He flicked the butt into the dark and pulled another from the pack, lighting it quickly. After a deep drag, he crouched beside me, his gaze growing more distant and, at the same time, fuller. My impatience built. I wanted to explode.

“You’re stalling, and I don’t see this conversation going anywhere. Just answer what I asked.” I said sharply. I couldn’t take the runaround anymore.

“Yes, of course. I figured you’d say that eventually. You’re impatient.” He said it without reacting to my nervousness. “Right now, you’re probably thinking about one of your connections. Someone you need to reply to. Someone you should’ve replied to already. A post you saved for later. Something. You, like everyone else, live in two worlds. The real one, and this new one. You’re here and there. But where are you really connected?”

"Are you one of those who claim that these connections aren't real?" I asked, indignantly. I’d met so many interesting, wonderful people in recent years through those tools. So many friends.

“You tell me, are they?” he replied calmly, dragging on the cigarette again. I didn’t know how the thing hadn’t killed him yet.

“Of course! I’ve made great friends in what you call this ‘new world.’ Really amazing people!” I blurted out. My words sounded sillier than I expected once spoken aloud.

“Yes, you do… If you could prevent that accident, and chose not to, would it be your fault it happened?” he asked unexpectedly. Again, that senseless topic.

“Of course not. Accidents happen…”

“But wouldn’t you feel at least a little responsible, if you could’ve prevented deaths and chose not to?”

“I… I don’t know.”

“Let me shift perspective. You’re at a bar and see a man slip something into a girl’s drink. What do you do?” He breathed deep and tapped the ash from his cigarette. The night was growing colder. “I don’t want you to answer. I just want you to think. Sometimes, doing nothing is the same as doing something.”

“I don’t see the connection between all these things,” I muttered, confused.

“See, even now, I managed to entertain you enough that you gave up on wondering why I was in such a state of decay last night. Even now, you struggle to care. Tell me, these friends of yours, you say you know them. But do you really? In a job interview, do you show every part of yourself, or just some?”

“I show the best ones. The ones I think will get me the job,” I answered automatically. My phone buzzed, the screen glowing in the dark. A message from a friend I’d met on that short-post app years ago. Instinctively, I unlocked it, read the message, replied quickly, and locked it again.

“Can I ask you to read that message aloud?” he requested, still crouched. I wondered how he could stand that position; it looked painful. In fact, his face seemed carved by pain. I hadn’t noticed before, but there was exhaustion there. Some unknown suffering that had marked him deeply. Marks that seemed to have appeared long ago. Had he always been this way? Guilt struck me, maybe I’d failed to notice until now.

“It’s just a message from a friend about a series we both watch… he’s complaining.”

“And still, it was enough to break our connection for a few seconds. It was enough for you to completely untie yourself from where we are, transport yourself there, and respond to him. This new world often overrides the real one. How many times have I spoken to someone only to feel they weren’t really there—and never had been?”

“You keep separating them, calling this the ‘real’ one… as if the person on the other side isn’t real too.”

“Are they? Do you really know them? I mean, really?” The wind had shifted, blowing his smoke toward me now. Noticing it, he stood up and walked around me without me asking. “When someone builds a profile, do they really build it with all their traits? The good and the bad? Would they even be appreciated if they did?” Before I could answer, he continued. “How many times has someone cared about another person’s problems on your timeline? How much attention does a small, sad comment get? How much weight does a kitten video carry? People aren't ready to get involved. They aren’t ready to dive in. They aren’t ready to be real. They’re afraid of what’s real. Real is costly. Real demands. Real requires them to be real—and dealing with someone’s real problems is too much.”

The cigarette was almost gone. He took a last drag, and unlike the other cigarette, he stubbed it out and put the remaining stub in his pants pocket. My legs were shaking with impatience, and I clutched my phone tightly.

“People use these devices all the time. In any spare second, between tasks, they grab them. It’s like there’s an urgency to fill the silence. As if stopping were unbearable. They’re always alone, bored, sad—and this is the cure they use. Distraction. Looking inward means being real, and that’s hard. Sharing jokes is easier.” He was still standing beside me and took the lighter from his pocket. The silver object gleamed as he lit a flame. “The flame within us is powerful, but it burns out when you feed it too much. Looking within burns. Being real burns.”

“And suddenly this whole thing turned into a philosophy class and boring,” I shot back. As insensitive as it may have sounded, it was bothering me.

“Yes, of course. Let’s be practical.” He snapped the lighter shut. “Yesterday I cried like an idiot because, basically, I’m completely alone. Because I can’t stand the voices in my head telling me I’m worthless.”

“Then why don’t you talk to someone? Why don’t you ask for help?” I asked innocently. He laughed. That sarcastic laugh was filled with pain, and tears welled up.

“I did ask. Over and over. Every comment in that new world, every post, every word was a cry for help. Most of the time, ignored. Sometimes I got a ‘try complaining less’ or ‘you whine too much, my life is worse than yours, and I don’t complain.’ I didn’t know I was in a competition. Sure, once in a while, someone would respond. Sometimes it’s just smoke. You let it out, and it annoys people. What really matters is what you do with the butt that’s left, the ember still burning. But it’s my burden, and I knew I had to carry it. And at the same time…”

“But you really do complain a lot. You’re always down, always sad…” I interrupted. He laughed again. Out of pain.

“That. Is. Me. That’s my real self. That’s who you’ll meet out here, and in there. That’s the me nobody wants, the one who annoys, who doesn’t please.”His tears were heavy. I felt bad about it all. “And yet, you believe you really know people. You claim they're real. No one is prepared for the real.”

He pulled the lighter out again, lit it, and locked the valve so the gas kept burning.

“The accident you didn’t prevent. The girl you didn’t help.” He stepped closer to the edge. “Sometimes doing nothing is the same as doing something. Living on the edge is so hard… You can fall at any moment. You beg for help with tears in your eyes. You’re desperate and don’t know what to do. Some people walk by and ignore you. Of course—it’s not their problem. If something happens, it was your decision. Others pass, hold your shoulders, whisper kind words. You pull yourself together, for a moment, but soon you find yourself back on the edge.” The lighter’s flame flickered timidly, his arm stretched out over the drop. He smiled. A terrifying smile. “And others, unsatisfied, give you a little shove. Or just a breath. It's not their problem, but it's annoying.”

“Man, I don't know what to say... let me help you. What happened to you?” I replied apprehensively. “Sit here, please. You're way too close to the edge.”

“Now you can really see. I'm glad you really saw, in the end. You really were the only person I could talk to. The only one who would understand.”

He held the lighter in both trembling hands, as if in prayer to some higher force.

“I killed Lucas. Nothing of him remains in this new world.” He tossed the lit lighter into the void. Its faint flame smeared orange into the blackness as it fell, fading. "And when you're real in both worlds and that happens, there's nothing left in either."

He leapt into the darkness. I felt my heart stop in my throat.

“LUCAS! LUCAAAAAAS!” I screamed with all the air in my lungs. My voice was lost in the emptiness of the dark night.

I still gripped the phone tightly, now turned off.

I killed Lucas. As I fell, I could still hear my name reverberating in the cold night air.

I was alone, as I always had been.

This story was originally published in Portuguese (BR) in December, 2016 on Wattpad.
“Smoke” was my first short story, inspired by a TV miniseries from 2016, “This New World”.

Sentei-me sobre uma das pedras que se erguiam diante das árvores, com os joelhos elevados. Olhei para cima e comecei a contar os astros. Passei um bom tempo ali. Duzentas ou trezentas, eu já havia perdido a conta. Meus pensamentos estavam a mil. Pousei minha cabeça entre as pernas e fechei os olhos. A semana estava consideravelmente difícil até aquele ponto e, quando havia percebido, já desabara completamente em lágrimas. Saquei o celular e, decidido a acalmar a mente, abri o Wattpad em busca de uma leitura que me distraísse. Quando finalmente decidi por um conto de fantasia, as lágrimas já haviam cessado e minha mente mergulhara completamente naquele mundo.

Já estava ali há algum tempo quando tive a impressão de uma voz feminina, calma e serena, chamar pelo meu nome. Foi só quando o escutei sendo repetido pela segunda vez que de fato acreditei nos meus ouvidos e, desconfiado, ergui a cabeça para procurar quem me chamava. Não havia ninguém. Por mais que eu apurasse os olhos, não enxergava nada, e ainda assim, minha audição captava um terceiro chamado. As palavras vinham da floresta e, embora deveras suspeitoso, adentrei a mata úmida.

A floresta era escura. Embora não pudesse ver nada além de galhos e raízes, podia distinguir claramente os sons de pequenos animais no escuro. A voz continuava a chamar pelo meu nome e eu seguia em frente, sem olhar pra trás. Após um tempo, desconfiei ouvir o som de água corrente - impossível, não existia um rio dentro da universidade - e ele se tornava cada vez mais alto. Minhas vestes pesavam e eu comecei a me perguntar por que carregava tantos equipamentos - equipamentos?

O céu era visível durante todo o trajeto, mas para meu infortúnio, não havia lua para me guiar, o que me fizera tropeçar em toda sorte de coisas uma porção de vezes. A voz, suave como o vento, aquecia-me por dentro, e parecia vir de algo muito antigo e que, de certa forma, eu já conhecia. Após alguns minutos, alcancei uma clareira, cortada por um riacho escuro - como aquilo era possível? No meio do riacho, em uma ilhota, uma árvore imensa, de galhos frondosos, parecia tocar o céu, e emanava um brilho verde vívido. Atraído pela voz, que parecia reverberar com o movimento dos galhos à brisa noturna, me aproximei, incrédulo.

Atravessei o regato utilizando as grossas raízes da árvore ancestral e alcancei seu vistoso tronco. As folhas emanavam uma luz verde misteriosa e o lugar tinha um cheiro desconhecido - mas que era estranhamente familiar.

- Então você finalmente decidiu atender ao meu chamado. - Me assustei com a clareza da voz que vinha da árvore, num tom misto de malícia e ironia.

Após me recuperar, procurei a origem da voz, e não pude encontrar. Sulcos profundos no tronco da árvore pareciam formar um rosto antigo - aquilo era loucura.

- Você não está ficando maluco. - Estremeci com a possibilidade de alguém adivinhar o que eu estava pensando - De fato, sou eu mesma que estou falando.

- Você? A árvore? - Perguntei descrente.

- Você demorou. Temi que talvez você chegasse tarde demais, mas eu sabia que você viria. Afinal, eu só podia esperar.

- Do que você está falando? Como isso é possível? O que diabos é você?

- Eu sou Aldaband, a árvore do mundo. Meus galhos ostentam as ramificações futuras da história e minhas raízes crescem com os registros do passado. Eu sou o agora, o ontem e o amanhã, e ainda assim, não sou nada além de uma árvore. - Ela respondeu pensativa.

- Isso é loucura, como posso estar falando com uma árvore? - Perguntei abalado.

- Isso não importa. Você sabe que sempre enxergou o mundo de forma diferente. Sempre viu além. Sempre sentiu que havia algo mais. Algo escondido. - Sua voz pausada e calma passava confiança. - É sua chance de descobrir a verdade sobre você e o mundo.

Meu sangue pulsava de excitação, e eu finalmente me sentia compreendido.

- É sério isso? O que preciso fazer?

Um rangido de madeira e o farfalhar de folhas permeou a noite. Ansioso, olhei atentamente para o tronco da árvore e uma abertura negra no local onde haviam os sulcos, na altura do meu braço e no tamanho de um punho, se abriu.

- Você só precisa colocar seu braço aqui e minha vinhas vão fazer a transferência da minha seiva sagrada para seu sangue. - Obedeci a instrução, excitado.

Quando as vinhas rasgaram minha pele e a seiva entrou, tudo o que senti foi dor enquanto minha visão ficou completamente esverdeada.

- Finalmente! - A voz de alívio da árvore era sinistra.

Todos os meus membros estavam rígidos. Restara apenas o silêncio. Quando percebi o que ocorrera, fui tomado por um aflição inquietante. A transferência dera certo - como fui tolo! Ali, preso ao tronco da majestosa árvore e sozinho, no ápice de minha loucura, decidi contar as estrelas desesperado para acreditar que era um engano ou um sonho.

- Estou sob um céu desconhecido. - Não importava quantas vezes eu refizesse a contagem, aquelas não eram as estrelas que eu conhecia.

Baixei os olhos para as águas em torno da árvore e percebi que as estrelas ali não eram as mesmas do céu. Aquelas eu reconhecia.

Meu celular jazia no chão, aceso.

Meus galhos balançavam ao vento.

Olhei para cima e comecei a contar os astros. Quando havia percebido, já desabara completamente em lágrimas.

Afinal, eu só podia esperar. Temendo que não fosse tarde demais. Eu finalmente fugira da realidade.

Esta história foi publicada originalmente em português (BR) em dezembro de 2016 no WattPad.

Em um concurso (Copa dos Contos), ela ficou em 9º lugar entre 120 contos. O tema:

"Fui sugado para o Wattpad. E agora?"

I sat on one of the rocks that rose before the trees, knees pulled up. I looked skyward and began counting the stars. I spent a long time there. Two hundred, maybe three—I’d already lost track. My thoughts were racing. I rested my head between my legs and closed my eyes. The week had been considerably difficult up to that point, and before I knew it, I'd already collapsed into tears. I took out my phone and, determined to calm my mind, opened Wattpad in search of a story to distract me. By the time I decided on a fantasy tale, the tears had already subsided, and my mind was completely immersed in that world.

I had been there for some time when I felt a calm, serene female voice calling my name. It was only when I heard it repeated a second time that I truly believed my ears and, suspicious, raised my head to look for whoever was calling me. There was no one. No matter how hard I strained my eyes, I saw nothing, and yet, my hearing picked up a third call. The words came from the forest, and, though quite suspicious, I entered the damp undergrowth.

The forest was dark. Although I could see nothing but branches and roots, I could clearly make out the sounds of small animals in the darkness. The voice continued to call my name, and I walked on, without looking back. After a while, I suspected I heard the sound of running water—impossible, there was no river inside the university—and it grew louder and louder. My clothes were heavy, and I began to wonder why I was carrying so much gear—gear?

The sky was visible the entire way, but unfortunately, there was no moon to guide me, which had caused me to trip over all sorts of things many times. The voice, soft as the wind, warmed me from within. It seemed to come from something very ancient, something I somehow already knew. After a few minutes, I reached a clearing, cut by a dark stream—how was that possible? In the middle of the stream, on a small island, stood a massive tree with leafy branches that seemed to touch the sky, emanating a vivid green glow. Drawn by the voice, which appeared to reverberate with the movement of the branches in the night breeze, I approached in disbelief.

I crossed the stream using the thick roots of the ancient tree and reached its mighty trunk. Its leaves shimmered with a mysterious green light, and the air was filled with a scent I did not know—yet that felt strangely familiar.

"So you finally decided to answer my call." I was startled by the clarity of the voice coming from the tree, its tone mixed with malice and irony.

After steadying myself, I searched for the source of the voice, but couldn't find it. Deep grooves in the bark seemed to form an ancient face—this was madness.

"You're not going crazy." I shuddered at the possibility of someone guessing what I was thinking. "Indeed, it's me speaking."

"You? The tree?" I asked in disbelief.

"You took your time. I feared you might be too late, but I knew you would come. After all, I could only wait."

"What are you talking about? How is this possible? What the hell are you?"

"I am Aldaband, the world tree. My branches bear the future ramifications of history, and my roots grow with the records of the past. I am now, yesterday, and tomorrow, and yet, I am nothing but a tree."

"This is crazy, how can I be talking to a tree?" I asked, shaken.

"That doesn't matter. You know you've always seen the world differently. Always seen beyond. Always sensed there was something more. Something hidden." Her calm, measured voice exuded confidence. "This is your chance to discover the truth about yourself and the world."

My blood surged with excitement. I finally felt understood.

“Are you serious? What do I have to do?”

A creak of wood and the rustle of leaves permeated the night. Anxious, I stared at the trunk as an opening appeared where the grooves had been, about the height of my arm and the size of a fist.

"You just need to place your arm here, and my vines will transfer my sacred sap into your blood." Eager, I obeyed.

When the vines tore my skin and the sap flowed in, all I felt was pain as my vision turned completely green.

"Finally!" The tree's voice of relief was ominous.

All my limbs went rigid. Only silence remained. When I realized what had happened, I was overcome by a disturbing anguish. The transfer had worked—how foolish I was! There, bound to the trunk of the majestic tree and alone, at the peak of my madness, I tried desperately to count the stars again, clinging to the hope it was all a mistake, or a dream.

"I'm under an unfamiliar sky." No matter how many times I recounted, those weren't the stars I knew.

Lowering my gaze to the waters around the tree, I saw that the stars reflected there were not the same as those above. These, I recognized.

My cell phone lay on the ground, lit.

My branches swayed in the wind.

I looked upward and began to count the stars. By the time I realized it, I had already burst into tears.

After all, all I could do was wait. Fearing it wasn't too late.

I had finally escaped reality.

This story was originally published in Portuguese (BR) in December, 2016 in WattPad.

As an entry in a contest (The Short Story Cup), it got shortlisted in 9th place between 120 stories. The theme:
”I got sucked into Wattpad. What now?”