Há muito havia se acostumado à venda. A primeira visita ao cemitério prometia a absoluta escuridão. Depois da terceira tudo o que encontrou foi a apatia. De alguma forma parara de fazer sentido.

Caminhava pela rua se orientando pelos murmúrios. É impressionante como o cérebro era capaz de se adaptar, bastava pôr um pé após o outro e seguir os ouvidos, sem confiar completamente neles. Aliás, enquanto se concentrasse na lembrança do beijo na testa que deixara pra trás ao fechar a porta, tudo estaria bem. Só precisava se concentrar na memória e não na música.

Soube imediatamente que havia chegado. Haviam lhe avisado que o cheiro seria inconfundível. O que lhe fez ter certeza foi o gosto pútrido que escorreu pela garganta.

— Nnnf hhjh jhj. — O grunhido vesânico arrancou-o do transe.

De alguma forma seu cérebro traduzira automaticamente. Faltavam-lhes ferramentas, e a todos os outros pra ser honesto, para entender como é que eles conseguiam fazer aquilo.

O que é seu preço?

— Está na maleta.

Alan estendeu o objeto no escuro-além-da-venda. Os pelos que roçaram-lhe a mão — que mais pareciam cerdas — fizeram-lhe arrepiar ao toque frio dos dedos compridos.

Ouviu o clique da maleta e um sussurro de quarenta vozes. O coração parou de bater por alguns segundos, como também lhe disseram que aconteceria. Cada segundo pareceu se arrastar.

O segundo clique carregou o alívio. Sua moeda de troca valia.

Um ruído raspado e viscoso se seguiu. Um passo após o outro, sempre em frente. Alan caminhou por cinco minutos, pelo que pareceu uma sequência de estalos ocos e crepitações cartilaginosas.

Não soube por quantas portas passou até chegar no átrio. De lá, uma canção desafinada — como se duas composições em ritmos diferentes — se sobrepunha. Um coro de ninar infernal carregado pelas cordas de uma dissonância angelical.

Então, uma força invisível o impediu de se mover.

— Nnngghrakjz. — O idioma lamacento era o mesmo, mas o tom dessa voz era afiado e sublime como uma navalha de fio que roçou seus ouvidos e pescoço.

O que é sua vida?

Concentrou-se em Lia. Sustentou um sorriso pálido. A memória da pequena dormindo antes de ele sair era tudo que tinha a oferecer. Será que até o fim se lembraria do porquê havia começado?

A venda nunca lhe permitiu saber se o abraço eólico que se desfizera era parte da criatura ou da sua imaginação. Mas ele soube que era sinal para seguir em frente.

Ou melhor, para baixo.

Por incrível que pareça, um bom sinal. Se sua jornada fosse ao topo, temia que as cartas já estivessem marcadas.

Abaixo de seus pés encontrou o primeiro degrau. Ele podia sentir o gosto da podridão. Cada passo ao fundo era uma aposta. O coro se tornou mais evidente, mais visceral, como se cada voz ventriloquasse cada músculo do seu corpo. Ficava cada vez mais difícil se concentrar. O único consolo é que as cordas desvaneciam com a ascendência ao abismo.

Quando os pés tocaram o fundo, houve um estalar seco, como se pisasse em pedaços frágeis de humanidade.

A voz que dessa vez lhe recebeu era invariavelmente humana.

— Bem-vindo ao cassino. — Um chiado fino, como um sibilo, mas ainda assim humano. — Deposite suas apostas no chão à sua frente.

A música era infernal. Se concentrar na memória dela se tornara insuportável. Precisava conseguir. Era tudo por ela.

Alan cuidadosamente se ajoelhou e abriu a maleta. Retirou de lá de dentro um pedaço de papel plastificado quadrado e depositou ao chão na sua frente.

— Você tem uma bela filha. — Alan conseguiu sentir o sorriso malicioso por trás das palavras.

Como é que essas coisas conseguiram o que conseguiram tão rápido?

— Qual é sua compensação?

— Um milhão de horas. Na conta dela. — Apontou para o chão, ainda de venda.

A criatura riu abertamente. Um coro de infinitas vozes.

— Muito bem, pode tirar sua venda se você está pronto.

Lentamente Alan desfez a venda.

O que viu em seguida jamais pode se lembrar ou se esquecer. Caminhou para casa com a maleta em mãos, sem a foto.
Em sua mente, apenas sangue e sede.

Antes de abrir a porta, disparou a arma.

He had long grown accustomed to the blindfold. The first visit to the cemetery had promised absolute darkness. After the third, all he found was apathy. Somehow, it had stopped making sense.

He walked down the street guided by murmurs. It was impressive how the brain could adapt—just put one foot after the other and follow the sounds, without fully trusting them. Besides, as long as he focused on the memory of the kiss on the forehead he’d left behind when closing the door, everything would be fine. He just needed to hold on to the memory, not the music.

He knew immediately he had arrived. People had warned him the smell would be unmistakable. What truly convinced him was the putrid taste sliding down his throat.

“Nnnf hhjh jhj”. The vesanic grunt tore him from the trance.

Somehow, his brain translated it automatically. He lacked the tools—and so did everyone else, to be honest—to understand how they managed to do that.

“What is your price?”

“It’s in the briefcase”.

Alan extended the object into the darkness-beyond-the-blindfold. The hairs that brushed his hand—more like bristles—made him shiver at the cold touch of those elongated fingers.

He heard the click of the briefcase and a whisper of forty voices. His heart stopped for a few seconds, just as people had said it would. Each second seemed to drag on.

The second click carried relief. His bargaining chip was worth something.

A scraping, viscous sound followed. One step after another, always forward. Alan walked for five minutes, through what felt like a sequence of hollow cracks and cartilaginous crepitations.

He didn’t know how many doors he’d crossed before reaching the atrium. From there, a discordant song—as if two compositions in different rhythms—overlapping. A hellish lullaby carried by the strings of an angelic dissonance.

Then an invisible force stopped him from moving.

“Nnngghrakjz.”

The muddy language was the same, but the tone of that voice was sharp and sublime, like the edge of a blade grazing his ears and neck.

“What is your life?”

He focused on Lia. Held a pale smile. The memory of the little one sleeping before he left was all he had to offer. Would he remember, until the end, why he had started this?

The blindfold never allowed him to know whether the aeolian embrace that dissolved around him was part of the creature or just his imagination. But he knew it was the signal to move on.

Or rather, to move down.

Strangely enough, a good sign. If his journey were upward, he feared the game was already rigged.

Beneath his feet, he found the first step. He could taste the rot. Each descent was a gamble. The choir grew more evident, more visceral, as if every voice ventriloquized each muscle in his body. It became increasingly difficult to concentrate. The only consolation was that the strings faded as he ascended into the abyss.

When his feet touched the bottom, there was a dry snap, as if he were stepping on fragile pieces of humanity.

The voice that greeted him this time was unmistakably human.

“Welcome to the casino.” A thin hiss, almost a sibilance, but still human. “Place your bets on the ground before you.”

The music was infernal. Clinging to her memory had become unbearable. He needed to succeed. It was all for her.

Alan carefully knelt and opened the briefcase. He removed a small square piece of laminated paper and set it on the ground in front of him.

“You have a beautiful daughter.” Alan could feel the malicious smile behind the words.

How had these things managed to achieve so much, so quickly?

“What is your compensation?”

“One million hours. In her account.” He pointed to the floor, still blindfolded.

The creature laughed openly. A chorus of infinite voices.

“Very well, you may remove your blindfold if you’re ready.”

Slowly, Alan undid the blindfold.

What he saw next he could neither remember nor forget. He walked home with the briefcase in hand, without the photo.

In his mind, only blood and thirst.

Before opening the door, he fired the gun.

— O que? Como assim? Do que você está falando? — Perguntei desconcertado. Aquela calma dele era inquietante.

— Você sabe o que eu fiz ontem? Você tem ideia do que eu estava fazendo? — Ele indagou olhando para frente, com um olhar perdido. A maior parte do seu rosto estava coberta por um capuz, mas ainda assim eu podia perceber que ele estava apreensivo pelo modo como mordia os lábios. — Não, é claro que não sabe. Como ele poderia saber, idiota?! — Eu sabia que aquilo não era mais uma pergunta, mas uma afirmação. As mãos dele tremiam. Naquele ponto, eu não sabia se de frio da noite que adentrava ou de alguma outra coisa.

— Cara, vai com calma. Comece do começo. O que aconteceu? — Respondi preocupado. Até aquele momento eu não entendia por que estávamos ali, justo ali e, para dizer a verdade, eu tinha medo de saber. O céu arroxeado engolia impiedosamente o pouco do tom acobreado que os últimos minutos de luz solar conferiam à medida que conversávamos.

Ele retirou as duas mãos dos bolsos da blusa de frio. Numa delas segurava um maço de cigarros e, na outra, um isqueiro prateado que eu conhecia muito bem. Ele fez sinal com a mão, como quem oferecia um. Recusei. Com algum custo ele acendeu o cigarro — ventava muito — e após uma longa tragada, ele prosseguiu com a conversa, parecendo retirar as palavras do fundo dos pulmões, expulsando-as com a fumaça.

— Ontem eu passei a noite toda chorando. Mas não chorando um pouquinho como você deve estar imaginando. — Disse concentrado, dando outro trago no cigarro. Não havia alívio naquelas palavras, apenas angústia. Muita angústia. Eu não imaginava nada. — Eu chorei pateticamente, deitado no chão frio do meu quarto escuro, implorando por ajuda. Pela ajuda de qualquer um. Uma cena deplorável, para dizer a verdade. Uma cena realmente digna de vergonha.

— Por que você estava chorando? Por que você está me contando isso? — Aquela quietude dele, aquela serenidade... algo naquela atitude me incomodava. Me incomodava muito.

— Você não é uma pessoa muito paciente, não é mesmo? Não, nunca foi. E ainda assim, você é a única pessoa no mundo que sinto que poderia me entender... de alguma forma. Se é que eu posso ser entendido. – A brasa queimava lentamente na ponta do cigarro entre os dedos dele e, naquele momento, era praticamente a única luz que podia se ver. O silêncio era absoluto e incomum. – A única pessoa que poderia me ouvir. Ouvir de verdade. Mas você acha que eu gosto de te contar isso? Não, não gosto. Me sinto ridículo em confessar uma coisa dessas, mas esse é quem eu sou. — Ele deu uma pequena gargalhada sarcástica. – Mas se você quer entender, tem que ouvir a história do meu jeito.

— Tudo bem, então continue. Não foi minha intenção aborrecer-lhe. Me desculpe. – Justifiquei. Ele assentiu. O ar ia ficando pesado em torno de nós. Ele respirava lentamente. Eu não entendia os rumos que aquela conversa tomaria.

— Me diz uma coisa... quando você presencia um acidente com vítimas, qual a sua reação natural?

— Bom... eu acho que eu corro para auxiliar as vítimas ou chamo ajuda, sei lá. — Respondi intrigado.

— E você acha que todas as pessoas fariam isso? — Ele perguntou brincando com o cigarro entre os dedos. Seu tom de voz era sério.

— Bom, não sei, mas acho que a maioria...

— Deixe-me fazer outra pergunta... ao que você estava conectado alguns minutos atrás, quando ainda usava o telefone? — Disse apontando para o objeto em minhas mãos. — Pode abri-lo e me mostrar?

Instintivamente, desbloqueei o telefone, exibindo a última tela que eu visitara: uma rede social de fotos. Na sequência havia duas imagens. Uma de um rapaz de braços abertos, sem camisa, na frente de uma paisagem montanhosa, e a outra de um gato enrolado em um lençol branco.

— O que você vê? — Disse sem nem mesmo olhar para o aparelho em minhas mãos.

— Uma foto de um gato em um lençol e um amigo em uma viagem para os montes...

— O que você vê? — Ele repetiu a pergunta. Eu não sabia o que ele queria dizer. Diante do meu silêncio, ele continuou. — Entre em algum perfil. Qualquer perfil, por favor.

Entrei no perfil da foto de gato e era o user de uma amiga. Seu grid de fotos continha várias imagens com um grau de estética impressionante, combinando tons de cores, fundos e padrões de forma. Selfies eram a maioria, mas sempre respeitando essa padronização. Rolei mais um pouco o perfil e percebi que os tons iam se alterando, mas sem nunca deixarem de combinar. Era um verdadeiro trabalho artístico.

— O que você vê? — Ele insistiu na pergunta. Dessa vez eu tinha uma resposta.

— Um perfil muito bonito e organizado. Ela realmente se dedica muito a tirar fotos com estética.

— Entendo. Posso pedir que abra outro aplicativo? Pode abrir aquele de mensagens curtas? — Assenti com um murmúrio e, enquanto eu procurava o app, ele deu outra tragada profunda no cigarro. Já estava completamente escuro e eu sentia frio. Imaginei que ele não, pois a fumaça lhe aquecia por dentro. — E agora, o que você vê?

— Eu não estou entendendo o que isso tem a ver com qualquer coisa, mas... — Comentei já sem paciência. — Ahn, algumas postagens sobre notícias, coisas aleatórias sobre o dia de alguém, piadas, imagens com piadas, mais gatinhos, alguém bravo, alguém reclamando... não sei o que você quer dizer.

Ele se levantou perigosamente na borda e soltou a fumaça lentamente, formando um anel em torno de si, enquanto girava, parado no mesmo lugar.

— E, ainda assim, você não consegue ver. NINGUÉM NUNCA CONSEGUE. — Ele estava verdadeiramente nervoso. Eu não entendia onde ele queria chegar com aquilo tudo. Fiquei ansioso ao vê-lo em pé daquela forma, temendo que ele caísse.

— Ei, se acalme. Senta aqui de novo. Me explica com calma o que você está pensando... — Implorei.

— Não vou me assentar. Sabe, é uma tênue linha. — Ele abriu os braços e simulou andar em uma corda bamba bem no limítrofe da borda. Meu coração acelerou — Um equilíbrio sutil. E ainda assim, ninguém percebe. Ninguém nota. Diga-me, sobre o acidente que lhe perguntei no começo, e se você pudesse evitá-lo, você o faria?

— Sim, claro que evitaria — Respondi apreensivo. Ele voltou a ficar apenas parado, com os olhos vidrados no horizonte escuro. Meu ritmo cardíaco desacelerara.

— Claro, claro que evitaria. E se salvar essas pessoas custasse a sua vida? Soa bem heroico né? Deixe-me reformular: E se salvar essas pessoas custasse o movimento de todos os seus membros e uma vida inteira tetraplégico e você soubesse desse risco? E se salvar alguém custasse a melhor parte de você? Ainda assim você salvaria? — Ele abafou uma risada baixa. Me senti sem resposta e ele continuou. — Você já não sabe mais, não é mesmo?

O cigarro em suas mãos chegava ao fim. Ele arremessou a ponta do cigarro para o escuro e retirou mais um do maço, acendendo logo em seguida. Após uma longa tragada, ele se agachou ao meu lado, com olhar cada vez mais distante e, ao mesmo tempo, mais cheio. Eu estava ainda mais impaciente e queria explodir.

— Você está me enrolando e não vejo essa conversa chegando em lugar algum. Me responde as coisas que eu perguntei. — Eu disse rispidamente. Não aguentava mais essa enrolação.

— Sim, claro. Eu imaginei que você acabaria dizendo isso. Você está impaciente. — Ele completou sem esboçar qualquer reação ao meu nervosismo. — Nesse mesmo momento, você deve estar pensando em alguma de suas conexões. Alguém que você tem que responder. Alguém que deveria ter respondido. Um post que marcou para ler depois. Qualquer coisa assim. Você, como todo mundo, vive em dois mundos. O real, e esse novo mundo. Você está aqui e lá. Mas onde você está realmente conectado?

— Você é um desses que insinua que essas conexões não são reais? — Perguntei indignado. Eu conhecera tanta gente interessante e legal nos últimos anos usando esses recursos. Tantos amigos.

— Me diga você, são? — Ele respondeu calmamente, tragando mais uma vez o cigarro. Eu não sabia como aquela coisa ainda não o havia matado.

— Claro, eu tenho ótimos amigos que conheci nesse que você chama de "novo mundo"! Muita gente legal mesmo! — Respondi de uma vez. A frase soou mais boba do que eu esperava quando disse em voz alta.

— Sim, você conhece. Se você pudesse evitar aquele acidente, e não o fizesse, seria sua culpa dele ter acontecido? — Ele perguntou inesperadamente. De novo aquele assunto sem sentido.

— É claro que não, acidentes acontecem...

— Mas você não se sentiria nem um pouco responsável se pudesse ter evitado várias fatalidades e decidiu não o fazer?

— Eu... eu não sei.

— Deixe-me mudar um pouco a perspectiva. Você está num bar e vê um homem drogando a bebida de uma garota. O que você faz? — Ele respirou fundo e bateu na ponta do cigarro para a brasa cair. A noite ia ficando cada vez mais fria. — Eu não quero que você responda essa pergunta. Eu quero apenas que você pense. Às vezes, não fazer nada é o mesmo que fazer.

— Eu não entendo a conexão de todos esses assuntos. – Resmunguei confuso.

— Veja bem, mesmo agora, eu consegui te entreter o suficiente para que você desistisse de saber por que eu estava num estado decadente na noite passada. Mesmo agora, você tem dificuldades em se importar. Diga-me, esses seus amigos, você disse que os conhece. Mas conhece mesmo? Numa entrevista de emprego, você mostra todas as características ou seleciona algumas?

— Seleciono as melhores. Aquelas que eu acho que vão me fazer ganhar o cargo. — Respondi sem pensar. Meu celular vibrou e a tela se iluminou naquela escuridão. Era uma mensagem de um amigo que eu conhecera na rede de mensagens curtas, anos antes. Instintivamente desbloqueei o celular e li o que ela dizia. Respondi rapidamente e bloqueei o celular novamente.

— Posso pedir que você leia o conteúdo dessa mensagem em voz alta? — Ele solicitou, ainda agachado. Eu não sabia como ele aguentava ficar naquela posição. Parecia tão dolorosa. Aliás, se havia algo no rosto dele, esse algo parecia dor. Eu não reparara, mas havia um cansaço grande em suas expressões. Algum sofrimento desconhecido que o marcara profundamente. Marcas que pareciam ter surgido há muito tempo. Ele sempre fora assim? Eu não conseguia me lembrar. De repente eu me senti mal por, talvez, não ter percebido antes.

— É só uma mensagem de um amigo meu sobre uma série que assistimos em comum... Ele está reclamando.

— E ainda assim, foi o suficiente para quebrar nossa conexão por alguns segundos. Foi o suficiente para você desatar completamente de onde estamos, se transportar para lá e respondê-lo. Esse novo mundo sobrepõe o real, muitas vezes. Quantas dessas vezes eu estive conversando com alguém e sentindo que essa pessoa não estava lá, e nunca esteve?!

— Você continua distinguindo um do outro chamando isso de real... como se a pessoa do outro lado não fosse real também.

— E é? Você realmente conhece essa pessoa? Digo, realmente. — O vento passara a soprar em outra direção e a fumaça do cigarro dele agora me incomodava. Percebendo, ele se levantou e me contornou sem que eu pedisse. — Quando uma pessoa monta um perfil, ela realmente monta com todas as suas características? Boas e ruins? Será que ela vai ser apreciada se ela fizer isso? — Antes que eu pudesse responder, ele continuou. — Quantas vezes alguém se importou com os problemas de outra pessoa na sua timeline? Quanta atenção um pequeno comentário de tristeza ganha? Quanta relevância um vídeo de gatinho tem? As pessoas não estão preparadas para se envolver. Não estão preparadas para mergulhar. Não estão preparadas para serem reais. Elas têm medo do real. O real é dispendioso. O real exige. O real demanda que elas sejam reais, e se envolver com os problemas reais de alguém, é demais.

O cigarro estava no fim. Ele deu uma última tragada e, ao contrário do outro, ele o apagou e colocou a ponta que sobrara no bolso da calça. Minhas pernas tremiam de impaciência e eu segurava o celular com força.

— As pessoas usam esses dispositivos o tempo todo. Sempre que sobra um tempo livre, entre uma tarefa e outra, elas se ocupam com eles. É como se houvesse uma urgência em tomar o silêncio. Como se fosse difícil demais parar. As pessoas estão sempre sozinhas, entediadas e tristes e é esse o remédio que elas usam para isso. Distração. Olhar para dentro é ser real, e isso é difícil. É mais fácil compartilhar piadas. — Ele ainda estava de pé ao meu lado e pegou o isqueiro do bolso. O objeto prateado reluziu quando ele acendeu uma chama. — A chama que existe dentro de nós é poderosa, mas ela queima quando você a alimenta demais. Olhar para dentro arde. Ser real queima.

— E de repente essa conversa se tornou completamente filosófica e uma chatice — Respondi de uma vez. Embora pudesse soar insensível, aquilo me incomodava.

— Sim claro. Vamos ser práticos. — Ele apagou a chama fechou a tampa do isqueiro. — Ontem eu chorei como um imbecil, porque basicamente eu estou completamente sozinho. Porque não aguento mais essas vozes na minha cabeça, me dizendo que sou um lixo.

— E por que você não fala com ninguém? Por que não pede ajuda? — Perguntei de forma inocente. Ele riu. Sua risada sarcástica era também de dor, e lágrimas brotaram de seus olhos.

— Eu pedi. Quantas vezes eu pedi. Cada comentário nesse novo mundo, cada postagem, cada palavra era um pedido de socorro. Na maioria das vezes, era ignorado. Quantas foram as ocasiões que recebi um "tenta reclamar menos" ou um "você reclama demais, minha vida é bem pior que a sua e eu não reclamo". Eu não sabia que eu estava numa competição. Devo dizer que, vez ou outra, alguém atendia. Às vezes é apenas fumaça. Você solta, e incomoda as pessoas. O que realmente importa, é o que você faz com a ponta. Mas é um fardo meu e eu sei que eu tinha que carregar. E ao mesmo tempo...

— Mas você reclama demais mesmo. Está o tempo todo mal, o tempo todo triste... — Ele riu mais uma vez. De dor.

— Esse. Sou. Eu. Esse é o meu eu real. Esse é quem você vai conhecer aqui fora, e lá dentro. Esse sou o eu que ninguém quer, que incomoda, que não agrada. — As lágrimas dele eram pesadas. Eu me sentia mal com aquilo tudo. — E ainda assim, você acredita que você realmente conhece as pessoas. Você defende que elas são reais. Ninguém está preparado para o real.

Ele retirou o isqueiro do bolso mais uma vez, acendeu e travou sua válvula, mantendo—o queimando o gás.

— O acidente que você não impediu. A garota que você não ajudou. — Ele se aproximou ainda mais da borda. — Às vezes não fazer nada é o mesmo que fazer. Viver na borda é tão difícil... você pode cair a qualquer momento. Você pede socorro com lágrimas nos olhos. Você está em desespero e não sabe o que fazer. Algumas pessoas que passam ignoram. Claro, não é problema delas. Se algo acontecer, foi uma decisão sua. Outras passam e lhe seguram os ombros, sussurrando palavras doces. Você se recompõe, por um momento, e quando vê, está de novo na beirada. — A chama do isqueiro bruxuleava com timidez, com seu braço estendido na borda. Ele sorriu. Era um sorriso assustador. — Outras, não satisfeitas, lhe dão um pequeno empurrão. Ou mesmo um sopro. Não é problema delas, mas incomoda.

— Cara, eu não sei o que dizer... me deixe te ajudar. O que houve com você? — Respondi apreensivo. — Sente-se aqui, por favor. Você está muito na beirada.

— Agora você realmente pode ver. Fico feliz que realmente tenha visto, no fim. Você realmente era a única pessoa com quem eu podia conversar. A única que entenderia.

Ele segurava o isqueiro com as duas mãos, trêmulas, numa posição parecida como se orasse para uma força maior.

— Eu matei o Lucas. Não restou nada dele nesse novo mundo. — Ele atirou o isqueiro aceso no escuro. A chama fraca pintava, como um borrão, todo aquele escuro de laranja, que ia desvanecendo a medida em que o objeto caía. — E quando se é real nos dois mundos e isso acontece, não resta nada, em nenhum.

Ele saltou para o vazio. Senti meu coração parar na boca.

— LUCAS! LUCAAAAAAAS! — Gritei, com todo o ar que eu tinha nos pulmões. Minha voz se perdeu no vazio da noite escura.

Eu ainda segurava o telefone firmemente em minhas mãos, agora desligado.

Eu matei Lucas. Enquanto eu caía, ainda podia ouvir meu nome reverberando pelo ar da noite fria.

Eu estava sozinho, como sempre estivera.

Esta história foi publicada originalmente em português (BR) em dezembro de 2016 no WattPad.

“Fumaça” foi meu primeiro conto, inspirado em uma minissérie de TV de 2016, “This New World”.

“What? What do you mean? What are you talking about?” I asked, unsettled. His calmness was unnerving.

“Do you know what I did yesterday? Do you have any idea what I was doing?” He asked, staring straight ahead, his gaze lost. Most of his face was covered by a hood, but I could still tell he was apprehensive by the way he bit his lip. “No, of course he doesn't know. How could he know, you idiot?!” I knew it wasn't a question anymore, but a statement. His hands were shaking. At that point, I couldn't tell if it was from the cold of the night that was approaching or something else.

“Dude, take it easy. Start from the beginning. What happened?” I replied worriedly. Until that moment, I hadn't understood why we were there, right there, and, to tell the truth, I was afraid to know. The purple sky mercilessly swallowed up the last bit of copper that the last minutes of sunlight had given us as we talked.

He pulled both hands from the pockets of his hoodie. In one, he held a pack of cigarettes, and in the other, a silver lighter I knew very well. He gestured, as if offering one. I declined. With some effort, he lit the cigarette—it was very windy—and after a long drag, he carried on, seeming to pull the words from deep within his lungs, expelling them with the smoke.

“Yesterday I cried all night. And I don’t mean just a little, like you might imagine,” he said, focused, taking another drag from the cigarette. There was no relief in those words, only anguish. So much anguish. I hadn't imagined anything. “I cried pathetically, lying on the cold floor of my dark room, begging for help. For anyone’s help. A deplorable sight, to tell the truth. A truly shameful scene.”

“Why were you crying? Why are you telling me this?” That quietness of his, that serenity… something about it bothered me. It bothered me deeply.

“You’re not a very patient person, are you? No, you never were. And yet, you’re the only person in the world I feel could understand me… somehow. If I can even be understood.” The ember smoldered slowly on the tip of the cigarette between his fingers, and at that moment, it was practically the only light I could see. The silence was absolute, strange. “The only person who could hear me. Really hear me. But do you think I like telling you this? No, I don’t. I feel ridiculous confessing it, but this is who I am.” He let out a short, sarcastic laugh. “But if you want to understand, you’ll have to hear my story my way.”

“Alright then, go on. I didn’t mean to upset you. I’m sorry,” I explained. He nodded. The air grew heavier around us. His breathing slowed. I didn’t know where this conversation was heading.

“Tell me something… when you witness an accident with victims, what’s your natural reaction?”

“Well… I guess I’d run to help them, or call for help, I don’t know,” I replied, puzzled.

“And do you think everyone would do the same?” he asked, rolling the cigarette between his fingers. His tone was serious.

“Well, I don’t know, but I think most people would…”

“Let me ask you something else… what were you connected to a few minutes ago, when you were still on your phone?” he asked, pointing at the device in my hand. “Can you unlock it and show me?”

Instinctively, I unlocked the phone. The last screen I had open was a photo-sharing social network. Two images appeared: one of a shirtless guy with arms wide open in front of a mountain view, and the other of a cat wrapped in a white blanket.

“What do you see?” he asked, without even looking at the device in my hands.

“A picture of a cat in a blanket, and a friend on a trip in the mountains…”

“What do you see?” he repeated. I had no idea what he meant. Faced with my silence, he continued. “Open some profile. Any profile, please.”

I went to the profile with the cat photo, which belonged to a friend. Her grid was filled with impressively aesthetic images, combining color tones, backgrounds, and patterns. Mostly selfies, but always maintaining that design consistency. I scrolled through the profile a little further, and the tones shifted, but never clashed. It was practically an art piece.

“What do you see?” he pressed again. This time, I had an answer.

“A very pretty, organized profile. She really puts effort into her pictures, into the aesthetic.”

“I see. Now, could you open another app? That one with the short posts?” I nodded with a murmur, and while I searched for the app, he took another deep drag on his cigarette. It was fully dark now, and I felt cold. I imagined he didn’t, as the smoke warmed him from the inside. “And now, what do you see?”

“I don’t get what this has to do with anything, but… fine. Some news posts, random daily thoughts, jokes, meme images, more cats, someone angry, someone complaining… I don’t know what you’re getting at.”

He stood up, dangerously close to the edge, exhaling smoke in a slow ring as he spun in place.

“And still, you can’t see. NO ONE EVER SEES.” He was truly agitated. I had no clue where he was going with all of this. Anxiety hit me as I watched him standing there, terrified he might fall.

"Hey, calm down. Sit down again. Explain to me calmly what you're thinking..." I begged.

“I won’t sit. You see, it’s a thin line.” He spread his arms, pretending to walk a tightrope right on the ledge. My heart raced. “A subtle balance. And yet no one notices. No one sees it. Tell me, about the accident I asked earlier, if you could prevent it, would you?”

“Yes, of course I would,” I replied apprehensively. He went still again, eyes locked on the dark horizon. My heartbeat slowed.

“Of course, you’d prevent it. But what if saving those people costs you your life? Sounds heroic, right? Let me rephrase: what if saving them cost you all movement in your body, a lifetime in a wheelchair, and you knew that risk? What if saving someone cost you the best part of yourself? Would you still save them?” He stifled a low laugh. I was speechless, and he continued. “You don’t know anymore, do you?”

The cigarette was nearly gone. He flicked the butt into the dark and pulled another from the pack, lighting it quickly. After a deep drag, he crouched beside me, his gaze growing more distant and, at the same time, fuller. My impatience built. I wanted to explode.

“You’re stalling, and I don’t see this conversation going anywhere. Just answer what I asked.” I said sharply. I couldn’t take the runaround anymore.

“Yes, of course. I figured you’d say that eventually. You’re impatient.” He said it without reacting to my nervousness. “Right now, you’re probably thinking about one of your connections. Someone you need to reply to. Someone you should’ve replied to already. A post you saved for later. Something. You, like everyone else, live in two worlds. The real one, and this new one. You’re here and there. But where are you really connected?”

"Are you one of those who claim that these connections aren't real?" I asked, indignantly. I’d met so many interesting, wonderful people in recent years through those tools. So many friends.

“You tell me, are they?” he replied calmly, dragging on the cigarette again. I didn’t know how the thing hadn’t killed him yet.

“Of course! I’ve made great friends in what you call this ‘new world.’ Really amazing people!” I blurted out. My words sounded sillier than I expected once spoken aloud.

“Yes, you do… If you could prevent that accident, and chose not to, would it be your fault it happened?” he asked unexpectedly. Again, that senseless topic.

“Of course not. Accidents happen…”

“But wouldn’t you feel at least a little responsible, if you could’ve prevented deaths and chose not to?”

“I… I don’t know.”

“Let me shift perspective. You’re at a bar and see a man slip something into a girl’s drink. What do you do?” He breathed deep and tapped the ash from his cigarette. The night was growing colder. “I don’t want you to answer. I just want you to think. Sometimes, doing nothing is the same as doing something.”

“I don’t see the connection between all these things,” I muttered, confused.

“See, even now, I managed to entertain you enough that you gave up on wondering why I was in such a state of decay last night. Even now, you struggle to care. Tell me, these friends of yours, you say you know them. But do you really? In a job interview, do you show every part of yourself, or just some?”

“I show the best ones. The ones I think will get me the job,” I answered automatically. My phone buzzed, the screen glowing in the dark. A message from a friend I’d met on that short-post app years ago. Instinctively, I unlocked it, read the message, replied quickly, and locked it again.

“Can I ask you to read that message aloud?” he requested, still crouched. I wondered how he could stand that position; it looked painful. In fact, his face seemed carved by pain. I hadn’t noticed before, but there was exhaustion there. Some unknown suffering that had marked him deeply. Marks that seemed to have appeared long ago. Had he always been this way? Guilt struck me, maybe I’d failed to notice until now.

“It’s just a message from a friend about a series we both watch… he’s complaining.”

“And still, it was enough to break our connection for a few seconds. It was enough for you to completely untie yourself from where we are, transport yourself there, and respond to him. This new world often overrides the real one. How many times have I spoken to someone only to feel they weren’t really there—and never had been?”

“You keep separating them, calling this the ‘real’ one… as if the person on the other side isn’t real too.”

“Are they? Do you really know them? I mean, really?” The wind had shifted, blowing his smoke toward me now. Noticing it, he stood up and walked around me without me asking. “When someone builds a profile, do they really build it with all their traits? The good and the bad? Would they even be appreciated if they did?” Before I could answer, he continued. “How many times has someone cared about another person’s problems on your timeline? How much attention does a small, sad comment get? How much weight does a kitten video carry? People aren't ready to get involved. They aren’t ready to dive in. They aren’t ready to be real. They’re afraid of what’s real. Real is costly. Real demands. Real requires them to be real—and dealing with someone’s real problems is too much.”

The cigarette was almost gone. He took a last drag, and unlike the other cigarette, he stubbed it out and put the remaining stub in his pants pocket. My legs were shaking with impatience, and I clutched my phone tightly.

“People use these devices all the time. In any spare second, between tasks, they grab them. It’s like there’s an urgency to fill the silence. As if stopping were unbearable. They’re always alone, bored, sad—and this is the cure they use. Distraction. Looking inward means being real, and that’s hard. Sharing jokes is easier.” He was still standing beside me and took the lighter from his pocket. The silver object gleamed as he lit a flame. “The flame within us is powerful, but it burns out when you feed it too much. Looking within burns. Being real burns.”

“And suddenly this whole thing turned into a philosophy class and boring,” I shot back. As insensitive as it may have sounded, it was bothering me.

“Yes, of course. Let’s be practical.” He snapped the lighter shut. “Yesterday I cried like an idiot because, basically, I’m completely alone. Because I can’t stand the voices in my head telling me I’m worthless.”

“Then why don’t you talk to someone? Why don’t you ask for help?” I asked innocently. He laughed. That sarcastic laugh was filled with pain, and tears welled up.

“I did ask. Over and over. Every comment in that new world, every post, every word was a cry for help. Most of the time, ignored. Sometimes I got a ‘try complaining less’ or ‘you whine too much, my life is worse than yours, and I don’t complain.’ I didn’t know I was in a competition. Sure, once in a while, someone would respond. Sometimes it’s just smoke. You let it out, and it annoys people. What really matters is what you do with the butt that’s left, the ember still burning. But it’s my burden, and I knew I had to carry it. And at the same time…”

“But you really do complain a lot. You’re always down, always sad…” I interrupted. He laughed again. Out of pain.

“That. Is. Me. That’s my real self. That’s who you’ll meet out here, and in there. That’s the me nobody wants, the one who annoys, who doesn’t please.”His tears were heavy. I felt bad about it all. “And yet, you believe you really know people. You claim they're real. No one is prepared for the real.”

He pulled the lighter out again, lit it, and locked the valve so the gas kept burning.

“The accident you didn’t prevent. The girl you didn’t help.” He stepped closer to the edge. “Sometimes doing nothing is the same as doing something. Living on the edge is so hard… You can fall at any moment. You beg for help with tears in your eyes. You’re desperate and don’t know what to do. Some people walk by and ignore you. Of course—it’s not their problem. If something happens, it was your decision. Others pass, hold your shoulders, whisper kind words. You pull yourself together, for a moment, but soon you find yourself back on the edge.” The lighter’s flame flickered timidly, his arm stretched out over the drop. He smiled. A terrifying smile. “And others, unsatisfied, give you a little shove. Or just a breath. It's not their problem, but it's annoying.”

“Man, I don't know what to say... let me help you. What happened to you?” I replied apprehensively. “Sit here, please. You're way too close to the edge.”

“Now you can really see. I'm glad you really saw, in the end. You really were the only person I could talk to. The only one who would understand.”

He held the lighter in both trembling hands, as if in prayer to some higher force.

“I killed Lucas. Nothing of him remains in this new world.” He tossed the lit lighter into the void. Its faint flame smeared orange into the blackness as it fell, fading. "And when you're real in both worlds and that happens, there's nothing left in either."

He leapt into the darkness. I felt my heart stop in my throat.

“LUCAS! LUCAAAAAAS!” I screamed with all the air in my lungs. My voice was lost in the emptiness of the dark night.

I still gripped the phone tightly, now turned off.

I killed Lucas. As I fell, I could still hear my name reverberating in the cold night air.

I was alone, as I always had been.

This story was originally published in Portuguese (BR) in December, 2016 in WattPad.
“Smoke” was my first short story, inpired by a TV Mini Series from 2016, “This New World”.

Sentei-me sobre uma das pedras que se erguiam diante das árvores, com os joelhos elevados. Olhei para cima e comecei a contar os astros. Passei um bom tempo ali. Duzentas ou trezentas, eu já havia perdido a conta. Meus pensamentos estavam a mil. Pousei minha cabeça entre as pernas e fechei os olhos. A semana estava consideravelmente difícil até aquele ponto e, quando havia percebido, já desabara completamente em lágrimas. Saquei o celular e, decidido a acalmar a mente, abri o Wattpad em busca de uma leitura que me distraísse. Quando finalmente decidi por um conto de fantasia, as lágrimas já haviam cessado e minha mente mergulhara completamente naquele mundo.

Já estava ali há algum tempo quando tive a impressão de uma voz feminina, calma e serena, chamar pelo meu nome. Foi só quando o escutei sendo repetido pela segunda vez que de fato acreditei nos meus ouvidos e, desconfiado, ergui a cabeça para procurar quem me chamava. Não havia ninguém. Por mais que eu apurasse os olhos, não enxergava nada, e ainda assim, minha audição captava um terceiro chamado. As palavras vinham da floresta e, embora deveras suspeitoso, adentrei a mata úmida.

A floresta era escura. Embora não pudesse ver nada além de galhos e raízes, podia distinguir claramente os sons de pequenos animais no escuro. A voz continuava a chamar pelo meu nome e eu seguia em frente, sem olhar pra trás. Após um tempo, desconfiei ouvir o som de água corrente - impossível, não existia um rio dentro da universidade - e ele se tornava cada vez mais alto. Minhas vestes pesavam e eu comecei a me perguntar por que carregava tantos equipamentos - equipamentos?

O céu era visível durante todo o trajeto, mas para meu infortúnio, não havia lua para me guiar, o que me fizera tropeçar em toda sorte de coisas uma porção de vezes. A voz, suave como o vento, aquecia-me por dentro, e parecia vir de algo muito antigo e que, de certa forma, eu já conhecia. Após alguns minutos, alcancei uma clareira, cortada por um riacho escuro - como aquilo era possível? No meio do riacho, em uma ilhota, uma árvore imensa, de galhos frondosos, parecia tocar o céu, e emanava um brilho verde vívido. Atraído pela voz, que parecia reverberar com o movimento dos galhos à brisa noturna, me aproximei, incrédulo.

Atravessei o regato utilizando as grossas raízes da árvore ancestral e alcancei seu vistoso tronco. As folhas emanavam uma luz verde misteriosa e o lugar tinha um cheiro desconhecido - mas que era estranhamente familiar.

- Então você finalmente decidiu atender ao meu chamado. - Me assustei com a clareza da voz que vinha da árvore, num tom misto de malícia e ironia.

Após me recuperar, procurei a origem da voz, e não pude encontrar. Sulcos profundos no tronco da árvore pareciam formar um rosto antigo - aquilo era loucura.

- Você não está ficando maluco. - Estremeci com a possibilidade de alguém adivinhar o que eu estava pensando - De fato, sou eu mesma que estou falando.

- Você? A árvore? - Perguntei descrente.

- Você demorou. Temi que talvez você chegasse tarde demais, mas eu sabia que você viria. Afinal, eu só podia esperar.

- Do que você está falando? Como isso é possível? O que diabos é você?

- Eu sou Aldaband, a árvore do mundo. Meus galhos ostentam as ramificações futuras da história e minhas raízes crescem com os registros do passado. Eu sou o agora, o ontem e o amanhã, e ainda assim, não sou nada além de uma árvore. - Ela respondeu pensativa.

- Isso é loucura, como posso estar falando com uma árvore? - Perguntei abalado.

- Isso não importa. Você sabe que sempre enxergou o mundo de forma diferente. Sempre viu além. Sempre sentiu que havia algo mais. Algo escondido. - Sua voz pausada e calma passava confiança. - É sua chance de descobrir a verdade sobre você e o mundo.

Meu sangue pulsava de excitação, e eu finalmente me sentia compreendido.

- É sério isso? O que preciso fazer?

Um rangido de madeira e o farfalhar de folhas permeou a noite. Ansioso, olhei atentamente para o tronco da árvore e uma abertura negra no local onde haviam os sulcos, na altura do meu braço e no tamanho de um punho, se abriu.

- Você só precisa colocar seu braço aqui e minha vinhas vão fazer a transferência da minha seiva sagrada para seu sangue. - Obedeci a instrução, excitado.

Quando as vinhas rasgaram minha pele e a seiva entrou, tudo o que senti foi dor enquanto minha visão ficou completamente esverdeada.

- Finalmente! - A voz de alívio da árvore era sinistra.

Todos os meus membros estavam rígidos. Restara apenas o silêncio. Quando percebi o que ocorrera, fui tomado por um aflição inquietante. A transferência dera certo - como fui tolo! Ali, preso ao tronco da majestosa árvore e sozinho, no ápice de minha loucura, decidi contar as estrelas desesperado para acreditar que era um engano ou um sonho.

- Estou sob um céu desconhecido. - Não importava quantas vezes eu refizesse a contagem, aquelas não eram as estrelas que eu conhecia.

Baixei os olhos para as águas em torno da árvore e percebi que as estrelas ali não eram as mesmas do céu. Aquelas eu reconhecia.

Meu celular jazia no chão, aceso.

Meus galhos balançavam ao vento.

Olhei para cima e comecei a contar os astros. Quando havia percebido, já desabara completamente em lágrimas.

Afinal, eu só podia esperar. Temendo que não fosse tarde demais. Eu finalmente fugira da realidade.

Esta história foi publicada originalmente em português (BR) em dezembro de 2016 no WattPad.

Em um concurso (Copa dos Contos), ela ficou em 9º lugar entre 120 contos. O tema:

"Fui sugado para o Wattpad. E agora?"

I sat on one of the rocks that rose before the trees, knees pulled up. I looked skyward and began counting the stars. I spent a long time there. Two hundred, maybe three—I’d already lost track. My thoughts were racing. I rested my head between my legs and closed my eyes. The week had been considerably difficult up to that point, and before I knew it, I'd already collapsed into tears. I took out my phone and, determined to calm my mind, opened Wattpad in search of a story to distract me. By the time I decided on a fantasy tale, the tears had already subsided, and my mind was completely immersed in that world.

I had been there for some time when I felt a calm, serene female voice calling my name. It was only when I heard it repeated a second time that I truly believed my ears and, suspicious, raised my head to look for whoever was calling me. There was no one. No matter how hard I strained my eyes, I saw nothing, and yet, my hearing picked up a third call. The words came from the forest, and, though quite suspicious, I entered the damp undergrowth.

The forest was dark. Although I could see nothing but branches and roots, I could clearly make out the sounds of small animals in the darkness. The voice continued to call my name, and I walked on, without looking back. After a while, I suspected I heard the sound of running water—impossible, there was no river inside the university—and it grew louder and louder. My clothes were heavy, and I began to wonder why I was carrying so much gear—gear?

The sky was visible the entire way, but unfortunately, there was no moon to guide me, which had caused me to trip over all sorts of things many times. The voice, soft as the wind, warmed me from within. It seemed to come from something very ancient, something I somehow already knew. After a few minutes, I reached a clearing, cut by a dark stream—how was that possible? In the middle of the stream, on a small island, stood a massive tree with leafy branches that seemed to touch the sky, emanating a vivid green glow. Drawn by the voice, which appeared to reverberate with the movement of the branches in the night breeze, I approached in disbelief.

I crossed the stream using the thick roots of the ancient tree and reached its mighty trunk. Its leaves shimmered with a mysterious green light, and the air was filled with a scent I did not know—yet that felt strangely familiar.

"So you finally decided to answer my call." I was startled by the clarity of the voice coming from the tree, its tone mixed with malice and irony.

After steadying myself, I searched for the source of the voice, but couldn't find it. Deep grooves in the bark seemed to form an ancient face—this was madness.

"You're not going crazy." I shuddered at the possibility of someone guessing what I was thinking. "Indeed, it's me speaking."

"You? The tree?" I asked in disbelief.

"You took your time. I feared you might be too late, but I knew you would come. After all, I could only wait."

"What are you talking about? How is this possible? What the hell are you?"

"I am Aldaband, the world tree. My branches bear the future ramifications of history, and my roots grow with the records of the past. I am now, yesterday, and tomorrow, and yet, I am nothing but a tree."

"This is crazy, how can I be talking to a tree?" I asked, shaken.

"That doesn't matter. You know you've always seen the world differently. Always seen beyond. Always sensed there was something more. Something hidden." Her calm, measured voice exuded confidence. "This is your chance to discover the truth about yourself and the world."

My blood surged with excitement. I finally felt understood.

“Are you serious? What do I have to do?”

A creak of wood and the rustle of leaves permeated the night. Anxious, I stared at the trunk as an opening appeared where the grooves had been, about the height of my arm and the size of a fist.

"You just need to place your arm here, and my vines will transfer my sacred sap into your blood." Eager, I obeyed.

When the vines tore my skin and the sap flowed in, all I felt was pain as my vision turned completely green.

"Finally!" The tree's voice of relief was ominous.

All my limbs went rigid. Only silence remained. When I realized what had happened, I was overcome by a disturbing anguish. The transfer had worked—how foolish I was! There, bound to the trunk of the majestic tree and alone, at the peak of my madness, I tried desperately to count the stars again, clinging to the hope it was all a mistake, or a dream.

"I'm under an unfamiliar sky." No matter how many times I recounted, those weren't the stars I knew.

Lowering my gaze to the waters around the tree, I saw that the stars reflected there were not the same as those above. These, I recognized.

My cell phone lay on the ground, lit.

My branches swayed in the wind.

I looked upward and began to count the stars. By the time I realized it, I had already burst into tears.

After all, all I could do was wait. Fearing it wasn't too late.

I had finally escaped reality.

This story was originally published in Portuguese (BR) in December, 2016 in WattPad.

As an entry in a contest (The Short Story Cup), it got shortlisted in 9th place between 120 stories. The theme:
”I got sucked into Wattpad. What now?”